Один раз Олег проснулся и сходил в туалет, но звуки сна продолжали звучать в голове, словно их транслировали по радио.

«Неужели дело было не в пломбе?», – подумал Олег, но прислушавшись к ощущениям понял, что в голове раздается не звук, а лишь воспоминание о шуме, звучавшем в ушах прошлой ночью.

Он улегся и натянул одеяло до подбородка.

«Глючит», – решил он.

«Глю-чит, глю-чит, глю-чит…» – поскрипывала несмазанная ось.

Казалось, можно разобрать строчки песни, котрую напевал возница, но от чрезмерного усилия Олег заснул, так ни слова и не запомнив. Во сне он увидел себя на верхушке фонтана, с вытянутыми к звездам руками, а вокруг клумбы поскрипывая кружила телега, запряженная парой волов. Иногда, очень редко, унылая песня прерывалась щелчком кнута. Ажурная конструкция по прежнему висела в воздухе, скрывая в себе какую-то важную тайну. Тайна была именно в изгибах, в расположении спиралей, и Олег не мог понять, что же именно зашифровано в странной фигуре. Геном человека? Формула элексира бессмертия? Или состав мази, делающей человека невидимым?

За огромным столом в конференц зале NASA народу становилось все больше. Подходили генералы в синей форме, увешанной наградами; строго одетые жещины, уже явно забывшие о своей принадлежности к прекрасному полу; и довольно молодые мужчины в штатском. На стене перед столом, так чтобы видели все, висела звездная карта северного полушария. Миловидные девушки в черных платьях и белых передничках деловито выставляли на стол стаканы и бутылочки с минеральной водой.

– Я вижу, все приглашенные собрались вовремя. – пожилой джентельмен в сером костюме чуть наклонился к стоявшему перед ним микрофону. – Учитывая сложившиеся обстоятельства, это в высшей степени похвально. С вашего позволения я вкратце обрисую сложившуюся ситуацию.

Он ближе придвинул к столу кресло и удобно откинулся на его спинку.

– Итак, господа, должен вам сообщить на этот раз официально, что позавчера, в Национальной обсерватории Китт Пик, на двенадцатиметровом телескопе был принят неординарный сигнал из космоса. Об этом почти сразу же, после личной санкции Президента, были оповещены все ведущие информационные агентства мира.

По залу, словно ветер, пробежал едва слышный шепот.

– Попрошу тишины, пожалуйста. – джентельмен строго оглядел собравшихся, и шепот умолк. – Сигнал был записан на пленку и введен в систему нескольких сверхмощных компьютеров для дешифровки. Первые же данные, полученные через два часа, однозначно показывают, что сигнал бы послан разумными существами. Сейчас мистер Валингтон, один из сотрудников Китт Пик, лично принимавший сигнал, познакомит нас с некоторыми астрономическими данными. Прошу вас, Дэвид.

Дэвид нервно поправил непривычный галстук на шее и вышел к звездной карте, сжимая в руке прутик лазерной указки.

– Сигнал пришел из вот этой точки пространства. – Дэвид указал световым пятном на одну из звезд созвездия Лебедя. – Это 61 Лебедя – одна из первых звезд, до которой удалось определить расстояние прямым методом измерения годичного параллакса. Это расстояние составляет три с половиной парсека или около пятнадцати световых лет. Так что 61 Лебедя входит в десятку ближайших в Земле звезд. При наблюдениях в небольшой телескоп видно, что это две оранжевые звезды, одна из которых ярче другой примерно на одну звездную величину. Они разделены расстоянием почти в два раза больше размеров Солнечной системы. Период обращения одной звезды вокруг другой составляет семьсот двадцать лет.

Он выключил указку и повернулся к собравшимся всем корпусом. Голос его сделался более напряженным.

– Недавние наблюдения показали, что около яркой компоненты на расстоянии в два с лишним раза превышающем расстояние от Земли до Солнца, обращается невидимый спутник, масса которого почти в десять раз превышает массу Юпитера. Этот спутник представляет собой что-то среднее между звездой и планетой. Недавно такого рода объекты были обнаружены и у других звезд. Температура в их недрах недостаточна для протекания ядерных реакций, а невысокая температура их поверхности дала основание ученым назвать их коричневыми карликами. У меня все.

– Спасибо, – джентельмен в сером костюме коротко кивнул головой. – Теперь я хочу предоставить слово биологу Энн Касински. Она пояснит нам, с чем именно мы можем столкнуться.

Дэвида сменила симпатичная женщина лет сорока, то и дело нервно теребившая лацкан черной жилетки поверх белой блузки.

– Судя по полученным от астрономов данным о так называемых «коричневых карликах», можно с уверенностью утверждать об отрицании современной биологией возможности жизни на таких объектах. Однако, в свете недавних событий, я решила несколько отойти от хрестоматийных базисов и провести собственный анализ.

Она сделала паузу, словно набираясь смелости для дальнейших слов.

– В современной космобиологии бытует понятие «пояса жизни». Фактически, это определенные условия на планете, позволяющие существовать воде в жидком виде на ее поверхности. Кроме того рассматриваются некие граничные параметры радиационного фона и силы тяжести. Однако, как я считаю, такие условия имеют смысл только для жизни «земного типа». Во всех же других случаях, я не вижу практически никаких ограниченей для возникновения жизни вообще и разумной жизни в частности.

– Позвольте вопрос, – прервал ее джентельмен в сером костюме.

– Да, пожалуйста.

– Правильно ли я понял, что вы не отрицаете возможность разумной жизни на таком объекте, как «коричневый карлик?»

– Да. Мало того, я не вижу ничего необычного в возникновении жизни из усложняющихся плазменных структур в недрах звезд, или из усложненной кристалической решетки газового льда в открытом космосе. Дело в том, что с позавчерашнего дня само понятие «жизнь» должно быть расширено. Под жизнью теперь мы должны понимать сложноорганизованный объект любой природы, внутри которого могут возникнуть связи приводящие к анализу окружающей среды и к реакциям на нее.

– Но позвольте! – поднял руку молодой человек в штатцком.

– Да. – кивнул джентельмен в сером пиджаке.

– Джон Гамильтон, специалист кибернетик. – представился молодой человек, и продолжил. – Судя по определению госпожи Касински, под жизнью можно понимать обычный компьютер!

– Совершенно верно, – кивнула женщина, – обычный компьютер, созданный из кристалла кремния. Он получает данные из окружающей среды, обрабатывает их и реагирует тем или иным образом.

– Но простите, – возразил Гамильтон, – вы понимаете какую сложнейшую микроструктуру имеет кристал процессора? Кусок льда в космосе, о котором вы говорили, случайно не может образовать внутри себя столь сложные связи. К тому же, кроме самого кристалла, необходима программа, написанная разумным живым существом.

Госпожа Косински сделала секундную паузу и ответила довольно жестким тоном.