Эх, преподать бы урок, как первым, так и вторым… Отправить всю эту компанию в шахты… Но сегодня явно не мой день.

Проклятый поцелуй.

Словно змею поцеловал и яд успел проникнуть в кровь.

- Мужчин в госпитали на периферии, - сказал я. - Там не хватает врачей.

Один из повстанцев выругался сквозь зубы и я поднял на него взгляд.

- Ты что-то хотел сказать?

- Я лучше сдохну, чем буду лечить шэ-арцев, - отчеканил он.

Остальные от его слов ожидаемо воспряли.

- Что ж, - кивнул я. - Сдохни.

Ши смотрел в дуло пистолета, как ребёнок смотрит, когда его обманули. На лице застыло выражение беспомощности и недоумения. Больше он ничего не сказал. Просто смотрел.

- Погоди, - мне на плечо легла рука Амикуса.

Кажется, прошлой ночью он кувыркался с подружкой Лилу. Хреново, очень хреново.

Я хмуро посмотрел на командора.

- Не лучше будет преподать ему урок?

Я кивнул.

- Я и собираюсь преподать ему урок. Самый действенный. Ему и всем остальным. Пуля между глаз умеет убеждать лучше всего.

- У нас не хватает людей в шахтах, - быстро проговорил Амикус. - Ты и сам знаешь.

В шахтах… Больше всего не хватает ши в госпиталях. Альянс разросся, чуть ли не каждый день к нам присоединяются целыми системами. Добровольно и не только. Ши - лучшие лекари, они особенно нужны на периферии.

- Ладно, - кивнул я и опустил пистолет. - На рудники его. На два месяца. Если выживет, пусть предложат работу в госпитале. Оставьте за ним право отказаться.

Теперь женщины.

Фигуристые, короткостриженые, похожие, как сёстры. Только одна смуглая скуластая брюнетка, а вторая рыжая, в россыпи веснушек.

Неожиданно перед глазами возникло лицо ещё одной рыжей. Юное, нежное. Порочное!

- Девок в бордели. На разные луны, - сказал я.

И тут одна из них отколола штуку.

Рыженькая грохнулась на колени, протянула ко мне руки, стянутые наручниками и запричитала горячо:

- Пожалуйста, господин, не разлучайте нас с сестрой!

Гм, значит, всё-таки с сестрой.

- Прошу вас! Она всё, что у меня осталось, клянусь вам!

Брюнетка попыталась её оттащить, поднять с колен. Это было не так-то просто сделать, учитывая, что на обеих наручники.

- Не смей унижаться перед ними, Микаэла! - шипела она. - Не позорь меня и себя!

- Лучше позор, чем потерять тебя, как же я буду одна, пожалуйста, пожалуйста, не разлучайте нас, господин!

Драный космос!! Я смотрел на её веснушчатое личико, на потоки слёз, бегущие по пухлым щекам и видел другое. Видел лицо той, которую хотелось защитить, нет, оградить… Проклятье! Запереть от всего мира!!

Что я пережил, когда думал, что дурёха сбежала и примкнула к повстанцам!..

Не все шэ-арцы обращаются с пленниками гуманно, как я. Далеко не все. Мысль о том, что на месте этой рыжей могла бы быть Лилу, была невыносима.

Не отводя от пленниц взгляда, я цинично протянул:

- Высшее удовольствие видеть, как ши копошатся у наших ног.

Ребята закивали, захмыкали. Вот только в глазах воинов появилось новое. Беспокойство? Сопереживание? Чушь!

- Выполнять приказ, - скомандовал я и ши растащили по разным сторонам.

Брюнетка тоже не выдержала. Она не молила, как рыженькая, но кричала, брыкалась, кусалась, как дикая кошка. Поливая меня и всех шэ-арцев в моём лице такой отборной руганью, что даже грузчику с Плеяды далеко.

Никто, кроме Амикуса не видел, как я ввожу данные по их назначению. Напротив каждого из имён выбрал одну и ту же луну. Один бордель.

Змеиный яд ши проник в кровь. Не вытравить.

Я не люблю званые вечера у братьев.

И дело не во всём этом лощёном цинизме, выпячивании заслуг, как справедливых, так и мнимых и громких пафосных речей, которые умеют произносить братья с пьедестала.

Просто не люблю всей этой придворной мишуры.

Куда приятнее посидеть узким кругом в большой гостиной, поговорить начистоту, узнать, что у каждого на уме.

Правда, и здесь есть свои нюансы.

Когда-то очень давно отец завёл эту традицию: ежемесячно собирал всех своих двенадцать сыновей у камина. На Шэ-Аре, помню, мы всё время мёрзли.

И дело не в скупых Шэ-Арских солнцах, просто это сложно объяснить, но когда твоя родина - чужая тебе, там холодно. Нет ощущения дома. Наверное, так и рождаются великие расы. Они просто отчаянно хотят вернуться домой.

В этом году отец посещал такого рода вечера, как сегодняшний, всего пару раз.

Сказывался на дела.

Мне вообще казалось, что он показывался хотя бы изредка, чтобы не пошли слухи о том, что он стар и ему нездоровится.

Нет, Дракар Шэарран всё также крепок и полон сил.

Просто в его глазах появилось новое.

Я всё гадал, что это, а сейчас понял.

Уверен, братья ничего не заметили. А кое-кто уже начал готовиться к тому, чтобы взойти на трон Аршарры.

Сейчас апрель и моя очередь принимать братьев в своём доме.

Один я редко бываю в большой гостиной. Потолок здесь такой высокий, что запросто поместился бы двухэтажный особняк с пристройками.

По традиции здесь есть камин из кладки чёрного кирпича, огромный, хоть быка жарь. Замечательный контраст с идеально белыми стенами.

Вокруг него полукругом расположены кресла, на полу - шкуры убитых мной чёрных медведей, самых опасных и смертоносных тварей Шэ-Ара.

Пока мальчик не убьёт своего первого медведя голыми руками, он не вправе называться шэ-арцем.

Братья дымили сигарами (теми самыми, целебными, из дистрикта Восходящего солнца), пили разбавленный сок тентуса, беседовали. Время от времени я слышал их смех. Иногда ко мне обращались и тогда я возвращался в реальность.

Ненадолго.

Куда реальней для меня сейчас была прошлая ночь. И утро.

Я пытался одёргивать себя, напоминал, что всё это - ловко расставленные сети ши. Понимал… и ничего не мог с собой поделать.

Когда я усилием воли прекращал представлять себе юное лучистое лицо Лилу, тут же переносился мысленно на корабль.

Снова и снова нацеливал пистолет в лоб ши, смотрел, как парни растаскивают друг от друга девушек, одна их которых заливается слезами, а вторая сыплет проклятиями…

Они похожи на Лилу, обе, понял я. Одна - внешне, вторая - силой характера.