поэтому, закусив губу от негодования, подошёл к велосипеду Хары и неловко заскочил на заднее сидение.

Они снова выехали на людные улицы Тулсахи, направившись в сторону центра, где, по словам Манчи, находилось административное здание с годовым руководителем. Оказалось, что главу города здесь выбирают раз в год общим собранием жителей. Каждый приходит на площадь Чанат, где за специально установленной ширмой на выборном камне рисует чёрточку напротив нового главы. Так как черта выскабливается, стереть её нельзя, ширма скрывает голосующего от глаз остальных людей, однако и без анонимности ещё до начала голосования примерно понятно, кто будет следующим. Манчи заметил, что желающих на пост главы не так уж и много, ведь эта работа сопряжена с огромной ответственностью. На вопрос Манис о зарплате годового руководителя, Манчи снова рассмеялся и отметил, что им всё расскажет сам глава.

Ближе к центру количество людей только умножалось, а улицы разбавили развалы с овощами и фруктами, возле которых толпились желающие получить по виду совершенно свежий товар. Откуда-то доносилась лёгкая, незатейливая музыка, будто автор мелодии тонкой палочкой бил по горлышкам бутылок с разной толщиной стекла.

Параллельно идущие каменные дорожки слились воедино, превратившись в квадратную центральную площадь. Манчи объехал невысокий помост, на котором, как он объяснил, в праздники устраивают представления местные музыканты и театралы. Манис заметила небольшую аллею в стороне, где деревца с толстыми стволами и крохотными розовыми цветами, укрывались под полупрозрачными навесами, растянутыми между стенами домов. Там же, рядом с каждым деревцом томились искусно вырезанные из камня лавочки. В этот момент на лавочках сидела группа детей, возглавляемая пожилой дамой с тростью и в светлой накидке.

— Воспитательная прогулка, — как и раньше, объяснил Манчи: роль гида, похоже, ему не претила.

Манис попыталась вспомнить, было ли у неё в школе нечто подобное. В основном они сидели в душных классах, где их учили чтению, письму и маговедению. Если кто-то хотел стать узконаправленным специалистом, то его родители дополнительно оплачивали обучение у специалистов. Во внешних же кругах даже получение азов научных знаний считалось редкостью. В те немногие школы, что построили на их территории, ходили дети только самых «зажиточных» обывателей по меркам внешнекруговцев.

Здание годового руководителя расположилось неподалёку от площади, в тени высоких деревьев с необычными размашистыми кронами. Выглядело оно так же, как типичный жилой дом — плакатов, статуй или дорогих украшений, как башня магов, на фасаде не имело.

Приземистый мужичок в сандалиях и широких штанах по щиколотку чинил ставни боковых окон, на приветствие Манчи он махнул молотком, бросил что-то на островитянском и продолжил работу.

Зайдя внутрь административного строения, Манис сразу заметила огромное количество деревянных и каменных полок. Помещение напоминало прадедовскую библиотеку в доме Викъянко. Однако полки заполняли не книги в кожаных переплётах, а необычные бумажные свёртки. Хотя, кое-где, всё же выглядывали потёртые корешки. Слева за столом возле широкого окна, завешенного только прозрачной сеткой, сидел кучерявый мужчина средних лет. Рядом с ним, за другим столом — молодая девушка в длинном платье.

— Мейар, приветствую, — поздоровался Манчи, поспешив обнять мужчину.

Тот быстро привстал, поправив очки в тонкой оправе, ответив на объятия. Девушка лишь улыбнулась врачу, бросив короткий взгляд на отрешённого Вирту.

— А я привёл тебе разнанцев, представляешь, — сразу сообщил Манчи без прелюдий. — Со слов этой девушки они летели на настоящем самолёте и упали недалеко от берега.

Едва заметная тревожность на лице Мейара не скрылась от Манис, но мужчина поспешил взять себя в руки. Голос его был сиплый, приглушённый и даже немного уставший:

— И, полагаю, они хотят домой?

— Да, как только дождутся корабля. Его же ждать пару месяцев, верно?

Диалог складывался странный, Манис не могла отделаться от мысли, что перед ней разыгрывают спектакль, но списала проблему восприятия на разницу культур. По взгляду Вирты она поняла, что он чувствует то же.

— Всё верно, — продолжал Мейар, — ты объяснил им, правила проживания в Тулсахе?

— Нет, теперь они твоя забота, а мне пора на работу.

Манчи увлёк за собой паренька водителя и вышел, невзирая на протесты Манис, — к врачу она привыкла, а вот этого Мейара видела впервые.

— Так-так, — глава города встал, прошёлся мимо стеллажей, порылся в свёртках, а отыскав нужный бодро вернулся, на ходу разворачивая документ. — Задам несколько вопросов, отвечайте честно, от этого многое зависит. Пока вы ещё мало знаете о нашем городе и других городах острова, но когда окунётесь в местную жизнь поглубже, всё поймёте. Итак, вас было только двое?

— Да, — ответили Манис и Вирта в один голос, чему тут же смутились.

— Точно летели на самолёте? Не маголёте?

— Да.

— Магией владеете.

— Нет, — Манис опередила Вирту, дабы тот не ляпнул лишнего, парню осталось только поддержать её ложь коротким кивком.

— Владеете какими-нибудь общественно-полезными навыками?

На этом вопросе получилась заминка. Ни Манис, ни Вирта не могли причислить себя к полезной профессии. Манис смастерила самолёт при помощи дневников и Правида, в остальном она была также безнадёжна, как и Вирта. Парень же всю жизнь занимался одним — позировал для газет, журналов и видеороликов, ходил на вечера таких же надменных, раскрашенных индюков, как и он сам. Однако всё же ему хватило мозгов, чтобы понять — его навыки здесь точно не пригодятся.

Мейар ждал, глядя исподлобья на растерянные лица иноземных гостей.

— Я знал, что на континенте проблема со знаниями, но вы же должны что-то уметь, разве нет? Ах да, точно, там же круги. Вы, наверно из самого верхнего. Хотя… если магией из вас никто не владеет, это странно. Даже не знаю, а ты что думаешь, Сунда? — мужчина обратился к девушке за другим столом.

Сунда сверкнула чёрными глубокими глазами и мягко произнесла:

— Парень выглядит крепким, его можно отправить на сбор и посадку растений, а девушка выглядит выносливой, такие люди всегда нужны в доставке или мелких общественных делах, вроде распространения объявлений или передачи сообщений по городу. Если не будут справляться, придут снова.

— Мудрые слова, девочка. Ну что же. Тогда так и поступим.

Мейар сделал несколько записей в принесённом свитке.

— Как вас зовут?

— Я Манис, он — Вирта.

— Значит, слушайте внимательно. В восточной части города у нас есть резервное крыло. Там стоят пустые дома на случай неожиданного всплеска рождаемости, катаклизмов или массовых эпидемий. Я выделю вам дом, один, иначе будет не честно