– Подтверждаем, – произнес Лоуи.

– Предохранитель снят! – доложила Истук.

Предохранитель подчинялся ИскИнам их бронекостюмов. Детонировать заряд мог лишь при поступлении специального закодированного сигнала либо от Гарроуэя или Кроум, либо от Уилки, который оставался на борту модуля, либо от генерала Гарроуэя на борту ‹Пребла› – своего рода дополнительная страховка. Если же вдруг окажется, что десант погибнет весь целиком, до единого человека, ядерные взрывпакеты все равно можно было взорвать.

Гарроуэй не знал, доверять ли пальцу Уилки – пусть даже виртуальному – на ядерной кнопке. Как ни неприятна была эта мысль, он ничего не мог с собой поделать. Впрочем, в этом и заключался весь смысл цепочки. Даже если они оба – и он, и Кроум – в ближайшие минуты погибнут, Уилки, исходя из ситуации, сможет привести взрывные устройства в действие. Если же в ближайшие несколько минут будет уничтожен весь их десантный модуль, в том числе и Уилки, право принятия решения автоматически перейдет к дяде Клинту.

А ему Гарроуэй доверял. Что же касается Уилки, то… скажем так, не совсем, не до конца. Нет. У него и в мыслях не было подозревать, что лейтенант нарочно приведет в действие взрывпакет по соседству с морпехами. Просто он вполне может… запаниковать. А стоит ему запаниковать – и он сам не заметит, как передаст сигнал еще до того, как оставшиеся в живых бойцы вернутся на борт десантного модуля, прежде чем тот покинет поверхность вражеского судна. В общем, сделал про себя вывод Гарроуэй, все теперь зависит он него самого – и безопасность вверенных ему бойцов, и исход операции.

А для этого в первую очередь требуется ясная, холодная голова. Гарроуэй же отнюдь не был убежден в том, что серое вещество в черепной коробке двадцатисемилетнего Уилки охлаждено до нужной температуры. Слишком часто этот парень позволял эмоциям взять над собой верх.

Впрочем, сейчас не тот момент, чтобы самому переживать по поводу эмоций лейтенанта.

– Лоуи! – крикнул Гарроуэй. – Оставь свой заряд вот здесь. Остальным постараться обнаружить точки проникновения внутрь.

– Слушаюсь, комендор-сержант!

Гарроуэй помог Лоуи прикрепить взрывпакет к стене провала – для этого был использован наноклей, более надежный, чем сварка, поскольку клеил намертво.

– Отлично. Установи таймер. Последовательность Браво.

Пехотинец опустил перчатку на взрывпакет, и тот считал с нее код.

– Заряд ‹Виски› установлен, – оповестил пехотинцев Гарроуэй по каналу связи. – Таймер ведет отсчет.

Пять взрывпакетов имели прозвища по последним буквам фонетического алфавита – ‹V›, ‹W›, ‹X›, ‹У› и ‹Z›. Предполагалось, что последовательность Браво вызовет детонацию через два часа – при условии, что до этого взрывное устройство не получит приказ, ее отменяющий. Тогда автоматически будут включены либо последовательность Альфа, либо Чарли.

– Эй, сержант! – крикнул капрал Хеффель. – Кажется, здесь есть признаки жизни.

На его тактическом табло высветилось направление. Гарроуэй развернул в указанном направлении свой броне-костюм. Верно… так оно и есть.

Поначалу он не понял, что, собственно, предстало его взгляду. По виду это нечто было похоже на массу расплавленного металла, обломки корпуса и переборок – с той разницей, что оно росло, из старых кусков прорастали новые отростки. А еще он увидел, как над отверстием над его головой проплыло сетчатое облако, похожее на стаю комаров или саранчи. Вскоре в отдельных местах облако начало сливаться в цельные куски, запечатывая, наподобие пломб, бреши и отверстия.

Буквально у него на глазах корабль ксулов восстанавливал сам себя.

* * *

Боевой космос, 15:37 по Гринвичу

Завершив пуски лазерных лучей по вражескому звездолету, боевая ВЭЛП-платформа Хельга вернулась к выполнению своего обычного задания – отслеживать и уничтожать поток каменных глыб, что неслись, словно выпущенные из гигантской пращи, мимо марсианской орбиты в направлении Земли. Каждые сорок восемь минут, по окончании дозарядки пусковой установки, Кали выпускала по далекому, но движущемуся с огромной скоростью астероиду очередной огненный, хотя и не видимый для глаза луч. После нескольких залпов к ней присоединилась платформа Хельга-1, и теперь каждый залп дополнительно нес в себе трехсекундный заряд.

Боевой платформой Хельга-1 управлял ИскИн по имени Дурга, названный так в честь индуистской богини, победительницы демонов. Выйдя на связь, Дурга начала координировать свой протокол ведения огня с протоколом Кали, чтобы не наносить двойной удар по цели, если достаточно одного. Тем более что целей оказалось много, а времени слишком мало, и каждый залп был на счету.

К сожалению, радарные и лазерные изображения, помогавшие обеим богиням опознавать быстродвижущуюся цель, с каждым мгновением становились все более и более ненадежными. После того как лазерный луч мощностью в десятки мегатонн разносил вдребезги очередную каменную или ледяную глыбу, оставалось огромное количество обломков, размером от песчинки до жилого дома. И каждый такой осколок, отколовшись от основной массы, получал свой вектор движения, отчего облако космического мусора росло буквально на глазах. При этом каждая частица сохраняла первоначальную скорость, две тысячи километров в секунду, и продолжала двигаться прежним курсом.

То есть к Земле…

* * *

Штурмовое подразделение ‹Альфа›, На борту вражеского судна, 15:45 по Гринвичу

Пехотинцы штурмового подразделения ‹Альфа› прокладывали путь среди внутренностей вражеского звездолета примерно вот уже полчаса, исследуя ближайшие проходы в свете мощных фонарей, вмонтированных в плечевой пояс боевой брони. Рентгеновское сканирование показало, что по ту сторону оставшихся целыми переборок могут находиться новые проходы или другие помещения, заставленные инопланетной техникой – как электроникой, так и тяжелым оборудованием. Нанодисемблеры то и дело натыкались на сплошные стены, отгораживающие те помещения и проходы, через которые они вошли внутрь корабля. Кстати, внутри оказался вакуум, что означало одно из двух – либо весь запас воздуха испарился сквозь повреждения в корпусе, либо ксулам воздух… не нужен. Ученые до сих пор спорили о том, что, собственно, известно о них землянам. Например, есть ли среди того, что удалось заполучить ученым, хотя бы один органический компонент. Не исключено, что это целиком и полностью искусственный разум – кстати, найдется ли лучший термин для обозначения практически бессмертных существ, состоящих, судя по всему, из бесконечного набора интеллектов, загруженных из самых разных источников.

Для Гарроуэя это был, пожалуй, самый странный бой из всех проведенных будь то в жизни или на виртуальном тренажере. Проходы, не предназначенные для людей, имели треугольное сечение, стены – все какие-то складчатые и сморщенные, покрытые чем-то вроде смолы или явно не металлического соединения, скорее – органического. В отдельных местах стены имели острые выступы, в других были зубчатыми, а еще дальше, казалось, составлены из неправильной формы блоков, выступов, углублений, нередко влажных, из которых сочилась липкая жидкость. Путь по этим коридорам напоминал кошмарное путешествие по кишечнику гигантского зверя.