Высота проходов тоже разнилась – от метра до шести. Даже в более просторных коридорах сходящиеся под потолком стены давили на психику – словно были специально задуманы для того, чтобы вызвать приступ клаустрофобии, не говоря уже о подспудном ощущении, что в этом месте что-то явно не так. Освещение тоже отсутствовало, по крайней мере в видимой человеческому глазу части спектра, хотя некоторые из переборок испускали в инфракрасных лучах легкое свечение. Рентгеновское сканирование стен показало, что многие из походов, несмотря на то, что их внутренняя поверхность была гладкой, являлись транспортными путепроводами. В переборках обнаружились мощные магнитные катушки, при помощи которых грузы или транспортные средства могли перемещаться по коридорам на большой скорости.

То есть в любое мгновение из темноты коридора на полном ходу могла вылететь вагонетка или подъемник. Оптимизма эта мысль отнюдь не прибавляла.

Гарроуэй повел отряд сквозь отверстие в переборке, осторожно пробираясь мимо светящихся выступов, с которых все еще сочились капли расплавленного лазерным залпом металла. И все же куда более неприятной, чем быть раздавленными вылетевшим из темноты транспортным средством, представлялась перспектива нарваться на оборонительную систему противника.

Землянам уже довелось испытать на себе боевую мощь ксулов в битве при Сириусе, и та скудная информация, которую удалось получить во время той космической стычки, была изучена вдоль и поперек: ее разлагали на части, заново собирали, воспроизводили на тренировочном симуляторе. Подобно солдатам в колонии муравьев или термитов – или же лейкоцитам в кровеносной системе, – система защиты реагировала на угрозу внутри корабля. Сначала защитники появлялись десятками, вскоре их число уже шло на сотни, а затем на тысячи. Не раз высказывалась гипотеза, что их при помощи нанотехнологий создавал сам корабль где-то в своих глубинах, после чего на основе данных компьютерной сети расставлял на ключевых стратегических позициях в туннелях и коридорах.

Гарроуэй лишь тогда понял, что их отряду грозит опасность, когда капрал Висклоски, четвертый позади него в колонне, неожиданно вскрикнул и на виртуальном экране его персональная иконка сначала из зеленой стала синей, а потом погасла вовсе. Одновременно на том же самом экране вспыхнули десятки красных значков, и с каждым мгновением их число все нарастало и нарастало.

– Погиб! Он погиб! – кричал Дьюлани. По стенам туннеля, разбрасывая подрагивающие тени, пронеслась огненная вспышка. – Черт, черт, они убили Виски!

Еще один крик, и на виртуальном экране погасла очередная иконка.

– Ортис! Они убили Ортиса. Мы потеряли нашего сержанта!

– Пусть кто-то возьмет его взрывпакет! – распорядился Гарроуэй – жестокая, но, увы, неизбежная команда. Телеметрия Ортиса свидетельствовала о том, что он мертв, зато тактический ядерный заряд, который сержант тащил на себе, оставался целым и вел последний отсчет.

Нельзя допустить, чтобы он попал в руки к противнику, подумал Гарроуэй и тотчас презрительно фыркнул, удивляясь собственной наивности.

Идиот! Зачем он им? По сравнению с их технологиями наши ядерные заряды – все равно что каменные топоры!

Впереди, несмотря на темноту, он заметил какое-то движение, словно промелькнули черные щупальца, потом вспышку отраженного света, и менее чем в пяти метрах от него от бесформенной массы отделилась темная тень. Машинально он нажал на спусковой крючок ‹Хокинга›, и в едва различимую цель полетел поток разрывных пуль тридцать четвертого калибра. Отдача резко отбросила его назад и вправо, однако направляющие сопла бронекостюма тотчас вернули сержанта в вертикальное положение. Гарроуэй продолжал вести огонь-стены коридора то и дело озарялись вспышками, пули рикошетом отскакивали от переборок. Бесформенная масса озарилась белым светом и распалась на части. Одни из них остались лежать на полу неправильной формы ошметками, другие поспешили скрыться в темноте.

Однако уже в следующее мгновение появились новые цели – судя по всему, отделившись от странных складчатых и зубчатых стен. Не снимая пальца с пусковой кнопки, Гарроуэй развернулся, чтобы продолжить огонь. Автоматическая система наведения уже определила цель – картинка на его виртуальном экране светилась красным.

Правда, Гарроуэй с трудом мог разобрать, против кого он ведет огонь, хотя на таком расстоянии уже можно было вступать в рукопашный бой. Из разведданных, полученных во время битвы при Сириусе, было известно, что солдаты ксулов – это роботы, управляемые центральным компьютером корабля. Каждый такой воин представлял собой черного цвета овал, размером от метра до двух, гладкий, с небольшими выпуклостями в отдельных местах, с выемками и впадинами в других, причем у каждого они располагались в произвольном порядке. Кое-где на этом теле виднелись кристаллические, рубинового цвета линзы размером с кулак, но опять-таки в их расположении трудно было обнаружить какую-либо закономерность. Облик дополняли щупальца – числом от одного до двадцати. Они росли из тела в самых разных местах, и именно с их помощью странное существо передвигалось по тесным коридорам в условиях нулевой гравитации на борту судна.

Оружие также было самым разным, однако чаще всего встречался ускоритель частиц, выпускавший точечные, но обладавшие высокой энергией заряды – по сути дела, поток элементарных частиц, разогнанных магнитным полем до сверхвысоких скоростей. Кроме того, ксулы использовали лазерные технологии, а в непосредственном рукопашном бою пускали в ход щупальца, отличавшиеся поразительной силой.

Но имелось и слабое место: у них отсутствовала защитная броня, и даже небольшой пистолет мог пробить брешь в тонкой, как бумага, коже и вывести из строя всю хитроумную квантовую технику. Поток разрывных пуль разрывал их на части – в разные стороны по коридору летели куски самых разных форм и размеров.

В данный момент морпехи Гарроуэя рассредоточились вдоль довольно широкого – не меньше трех метров – прохода. Неожиданно от стен буквально на глазах начали отделяться, причем в огромном количестве, солдаты ксулов. Гарроуэй резко развернулся и увидел, как Гвинет Истук пытается отбиться от леса щупалец, которые вырастали из всех трех поверхностей коридора.

Стрелять вдоль коридора – скорее убьешь своих, даже если пистолет и поставлен на специальный предохранитель. Гарроуэй переключил оружие на режим ближнего боя и нажал спусковой крючок.

Режим ближнего боя предполагал не только иные патроны, но и иную тактику. Виртуальный селектор переключил пистолет Гарроуэя на так называемые медленные патроны, которые детонировали при соприкосновении с целью. Они не отскакивали рикошетом от стен и не били навылет, чтобы потом убить того, кто окажется позади пораженной цели. Кроме того, Гарроуэй перевел пистолет из режима очереди в режим одиночных выстрелов. Подняв правую руку, он навел прицел на темную массу, опутавшую своими щупальцами Гвинет Истук, и выстрелил. Ничего не произошло. Извивающаяся Истук оказалась в прицеле его пистолета, и специальная программа, опознающая своих, заблокировала выстрел. Гарроуэй негромко выругался и, переведя прицел на темную копошащуюся массу, выпустил в нее три заряда. Щупальца встрепенулись, однако тотчас опали. Рядовая Истук выкатилась из их смертоносных объятий. Правда, при этом она задела противоположную переборку, но это не главное.