— Поработаем, Макс.

Для начала Баишо предлагает посетить некий тренировочный полигон.

— В стенах Нулевой академии изолов нет, — объясняет женщина. — Как и технологий, которые для них предназначены. Можно было бы проштудировать базу данных, но это займёт много времени и не слишком наглядно. Поэтому лучше будет погрузиться в магическую симуляцию, чтобы испытать всё на собственном опыте.

— Здесь такая штука тоже есть? — невольно вырывается у меня. А ведь не должна быть, судя по самодовольной болтовне Капеца. Или я тогда его неправильно понял?

— Такие штуки много где используются, — кивает Баишо. — Очень удобно и вполне безопасно.

Насчёт последнего я бы поспорил, но вдруг тут у них сделано как-то по-другому.

— Веди, — улыбаюсь женщине.

Мы выходим из столовой и направляемся к выходу. Откуда ни возьмись выпрыгивает Нинон. Она сердито зыркает на меня и липнет к Баишо. Канючит, строя из себя маленького ребёнка:

— Можно мне пойти с вами? Ну пожа-а-алуйста…

Баишо аккуратно трогает меня за рукав:

— Возьмём её с собой? Нам лишняя помощь не помешает.

«Лишняя» — верно сказано. Но кроме личной неприязни поводов отказываться от компании Нинон у меня нет.

— Если только она пообещает вести себя прилично, — вздыхаю я.

— Под мою ответственность, — тут же откликается Баишо. Нинон в ответ широко ей улыбается.

— Тогда идём! — торопит. — Туда далековато топать.

Выходим из корпуса. Баишо показывает дорогу, Нинон висит у неё на руке. Выглядит так, будто великовозрастная дочь никак не может отлипнуть от матери.

— Чё смотришь? — бычит рыжая, разглядев мой интерес. — Подруг ни разу не видел?

— Для подруг у вас слишком большая разница в возрасте, вот и удивляюсь, — отвечаю миролюбиво. Будем считать, понятия о приличиях у рыжей слегка растяжимы. — Давно дружите?

— Почти с того момента, как Нинон попала в группу Ястребов, — чуть улыбается Баишо. — Совместные приключения сближают.

— Я ей жизнь спасла, — бесцеремонно брякает рыжая. — Правда, она мне потом тоже. Но я первее!

— У меня раньше сестра была, — объясняет Баишо, будто слегка стесняясь за свою подопечную. — Такая же шустрая. Вот и сблизились.

— А что с сестрой? — из вежливости интересуюсь я, ожидая слезливую историю.

Баишо удивлённо пожимает плечами:

— Всё хорошо. Она уже лет пять как умерла.

— Это ты называешь «хорошо»?

— Так она из изолов, — отмахивается Баишо. — Прожила восемьдесят четыре года — вполне достойный срок.

— Как такое возможно? — ведь, насколько я понял, способность подключаться к Источнику передаётся в этом мире по наследству.

— Случайная внутренняя метаморфоза, — отвечает вместо подруги Нинон. Да так горделиво, будто она лично ей эту метаморфозу организовала.

— А, ты, верно, не помнишь, — спохватывается Баишо. — Иногда у изолов рождаются дети с возможностью обращаться к Источнику. Самые способные даже получают титул кавалера. Толку от него, конечно…

Усмехаюсь:

— Так ты у нас кавалер?

— Ну да, — щёки Баишо слегка розовеют, будто ей становится неловко от этого факта. — На самом деле простым изолам живётся куда вольготнее. У кавалеров привилегий почти никаких, зато долгов перед кайзером выше крыши. Жизнью своей заняться некогда.

Последняя фраза звучит довольно горько. Будто затаённая, и при этом совершенно недостижимая мечта.

Хочу расспросить Баишо получше, но мы уже приходим на место. Это объёмное строение из красного кирпича. Выглядит грубым и угловатым, словно построено с абсолютно утилитарной целью. Как сарай или что-то вроде того.

— Это тренировочный полигон, — подтверждает мои впечатления женщина. — Внутри довольно много пространства, что позволяет моделировать самые разные ситуации.

— Так говоришь, будто часто тут бываешь, — с интересом разглядываю здание. Что же ждёт нас внутри?

— Мы здесь сто раз тренировались, — сообщает Нинон так, будто этому стоит завидовать. — Поэтому и на задания мы тоже ходим вдвоём.

Хмыкаю:

— Просто Баишо — единственная, кто способна тебя выдержать.

— Много ты понимаешь, — уязвлённо бормочет рыжая. Но толком возразить на мои слова ей нечего. Подозреваю, что я даже не слишком далёк от истины.

— Давайте уже внутрь, — говорит Баишо и первой направляется к гостеприимно открытому входу.

— Нинон? — останавливает нас окрик.

На нас изумлённо взирает паренёк — такой же рыжий, как девушка, которую он позвал. Только ещё моложе. Сама Нинон хмурится и складывает руки на груди.

— А ты что здесь делаешь, братец? — спрашивает неприветливо. — Заняться нечем?

— Не тебе меня о чём-то спрашивать, — задирает нос парнишка. — Но я даже рад, что мы сегодня встретились. Наконец-то смогу с тобой расквитаться!

В следующий миг он уже несётся на нас, а между его ладоней закручивается тёмная воронка.

Да разве в Нулевой академии такое возможно⁈

Глава 11

Приятно поработать

Нинон выпрыгивает навстречу нежданному противнику, чувствительно цепляя меня острым плечом.

— Ха, сопляк! — вопит она так, что это похоже на шутку. — Тебе до меня ещё расти и расти!

Что характерно — использовать магию девушка даже не думает. Просто встаёт вроде как в оборонительную стойку, ненавязчиво прикрывая лицо и грудь.

Физиономия мальчишки покрывается красными пятнами, будто он услышал нечто обидное.

— Получай! — верещит он. И запускает в Нинон что-то вроде корявой полудохлой стрелы, словно сотканной из клубящейся темноты. Когда-то давно я уже видел похожее проявление магии у Орлины. С той лишь разницей, что атаковать тогда она не успела.

Да и паренёк не слишком преуспевает.

Нинон шустро перехватывает его недоатаку и… просто впитывает пойманную тьму кожей рук. Дьявольски усмехается:

— И это всё, на что ты способен?

Рыжий пацан рычит от бессильной ярости. Быстро формирует и запускает в Нинон поочерёдно ещё три чахлых заряда. Бесполезно! Никакого урона они не наносят, лишь пуще прежнего веселят девушку.

А вот мальчишка — наоборот, только сильнее бесится. Но когда он решает, что кулаками будет эффективнее, Нинон кровожадно ухмыляется. На миг её ладони будто охватывает чёрным пламенем.

Баишо издаёт предупреждающий возглас. А я подшагиваю поближе и дёргаю готового ударить мальчишку за шиворот.

— Пусти! — верещит неблагодарный, изворачиваясь, словно червяк на крючке.

— Обязательно было влезать? — кисло интересуется лишившаяся развлечения Нинон. Она сердито разглядывает свои ладони — красные, будто ошпаренные кипятком. — Этот ублюдок давно напрашивался.

— Если ты его убьёшь, лучше тебе не станет, — резонно возражает Баишо. — Десять лет в Ястребах — и так немалый срок. Зачем увеличивать?

— Подумаешь, — упрямо бурчит недовольная девушка. — Зато его рожу больше не увижу.

Она подходит к замершему пацану и издевательски похлопывает его по безволосой щеке.

— Видишь, — произносит ласково, — как тебе сегодня повезло? В следующий раз приходи, только если я буду одна. Отправлю тебя к предкам, как ты этого и желаешь.

Хлопнув