Искренность слов Катона поразила Каратака, и он сверкнул глазами, глядя на римлянина. Сделал глубокий вдох и выдохнул, опуская плечи.

— Я устал от жизни, префект. Смерть будет лишь освобождением из этой мрачной дыры, куда меня бросили. Я готов к смерти.

— Мне жаль слышать это.

— Буду тебе благодарен, если ты меня оставишь. Я бы хотел приготовиться к смерти. Я буду собран и подам должный пример моим родным. Уходи, прошу.

Катон хотел в последний раз попытаться убедить своего бывшего противника, но передумал. Каратак прав. Его право выбирать, как ему умирать. И Катон встал. Склонив голову в знак прощания, он повернулся и постучал в дверь камеры.

— Я закончил.

Громыхнул засов, и тут Каратак прокашлялся.

— Префект Катон, — сказал он.

Катон обернулся.

— Благодарю тебя, что пришел ко мне, — сказал Каратак. — Я подумаю над сказанным тобой. Ты хороший человек и достойный противник, и мне очень жаль, что мы никогда не смогли бы быть друзьями. Судьба решила иначе.

— Да, повелитель. Судьба — жестокая хозяйка, воистину…

На мгновение Катон подумал о Юлии, но тут же выбросил из головы эти мысли.

— До свидания.

Открылась дверь, и факел в руке гвардейца осветил красноватым светом Катона и короля бриттов. Каратак с гордостью поднял подбородок.

— До свидания. Надеюсь, что увижусь с тобой в посмертии, префект Катон. Я устрою тебе пир, тебе и твоему другу центуриону Макрону, в чертогах героев моего народа.

Катон заставил себя улыбнуться.

— Что ж, до встречи, повелитель. До встречи…

Наклонив голову, он вышел за дверь, в сырой коридор. Дверь закрылась, громыхнул засов, и Катон с готовностью зашагал вслед за гвардейцем из сырого подземелья к утреннему солнечному теплу. Праздничный день обещал быть погожим.

Но мысленно он остался там, с пленником и его семьей, заточенными в сырых зловонных камерах под дворцом императора.

— Неплохо, а? — сказал Макрон, наклоняясь поближе к Катону, чтобы тот наверняка услышал его на фоне оглушительного шума толпы. — По крайней мере, в Риме еще не разучились устраивать представления, пусть дела в Британии и полетели вверх тормашками.

Катон хмыкнул и кивнул, соглашаясь. Странно было понимать, что их отправили из Британии, чтобы доложить о сокрушительном поражении легата Квинтата и его войск, а вместо этого его и Макрона чествовали как героев, пленивших короля Каратака и его семью. «Судьба играет в странные игры», — подумал Катон. Во всех смыслах, как продемонстрировали ему недавние болезненные открытия насчет Юлии. Он постарался отринуть эти мысли и сосредоточиться на представлении, разворачивающемся вокруг.

Утреннее небо не было омрачено ни единым облачком и сверкало лазурью, солнце светило ярко, наполняя воздух жарой. По обеим сторонам главной улицы теснились толпы людей, размахивая руками и выкрикивая приветственные возгласы, а две шеренги преторианцев стояли лицами наружу, не давая перекрыть проход. Далеко впереди Катон разглядел жрецов, возглавляющих императорскую свиту. На них были яркие безупречные тоги, они вели белых жертвенных коз, которые будут принесены в жертву Юпитеру в благодарность за благоволение к Риму. Позади жрецов шли магистраты и сенаторы, за которыми следовали два консула с эскортом. Далее несли штандарты преторианской гвардии, за которыми шла Первая когорта в полном доспехе. Гребни из крашенного в красный цвет конского волоса возвышались над полированными шлемами и белыми туниками. Следом шли пятьдесят германцев, телохранители императора, как всегда поражая толпу своими густыми бородами и варварской внешностью. Далее следовали первые из колесниц, на которых расположились члены семьи императора. На самой первой стоял Британик, держась одной рукой за поручень, другой же иногда махая толпе в знак приветствия. Следом ехал Нерон, который широко улыбался и все время махал руками. Его приветствовали еще громче, чем его младшего сводного брата. Мать его, Агриппина, ехала на следующей колеснице, ее волосы были убраны в сложную прическу наподобие опахала. За ее колесницей шли еще десять германцев-телохранителей, которых выбрали для этой службы за исключительную силу и мощное телосложение. Следом за ними ехала золоченая колесница императора, запряженная ослепительно-белыми лошадьми.

Клавдий держался за поручень, изо всех сил стараясь не упасть и пытаясь выглядеть достойно. Золотой венок на его белоснежно-седой голове слегка сбился набок, и стоящий рядом раб то и дело пытался незаметно поправить его. Позади колесницы императора шел эскорт императора, советники из Сената и вольноотпущенники, в том числе Паллас и Нарцисс, в скромных туниках, подобающих их невысокому социальному статусу, пусть они и обладали влиянием большим, чем любой другой в этой процессии. За ними и шли Катон с Макроном во главе небольшой колонны других воинов, которых тоже должен был наградить император. Несмотря на жару, они были в полном доспехе, им лишь было позволено снять шлемы и нести их на сгибе руки, чтобы народ Рима мог лучше разглядеть своих героев. Многие зрители уже были пьяны, женщины обращались к воинам, делая им непристойные предложения. Макрон заранее запасся кучей щепочек с названием таверны, ближайшей к дому Катона. И время от времени отдавал одну из них наиболее привлекательным кандидаткам, предлагавшим ему разнообразные плотские утехи.

Он поглядел на Катона, который смотрел на него с осуждением, и пожал плечами.

— Никакого смысла в том, чтобы не воспользоваться случаем. В конце концов, я не один год служил Риму. Пусть он теперь мне послужит.

Следом за воинами ехали повозки, нагруженные хлебом и сладкой выпечкой. Стоящие на них рабы бросали угощение в толпу. На повозках, ехавших следом, лежали оружие и доспехи, захваченные в Британии, а на самой последней везли Каратака и его родных, которых вымыли и одели в новые туники. Они стояли в надменном молчании, окруженные презрением толпы и сопровождаемые презрительными выкриками.

— Центурион! Центурион Макрон!

Они обернулись и увидели рослую худощавую темноволосую женщину, которая задрала край туники, обнажая бедра и треугольник волос на лобке между ними.

— Я твоя, центурион Макрон! Меня зовут Персилла, лучшая девка в Субурре. Для тебя — особая цена!

Макрон сунул руку в вещмешок, но Катон покачал головой.

— Мне казалось, у тебя и так хороший выбор. Зачем же еще и платить?

— Ничего плохого в том, чтобы поторговаться. Может, у нее и для тебя подружка найдется.

Макрон заметил, что Катон предостерегающе смотрит на него.

— Или… почему бы меня и двоим не обслужить?

Шагнув в сторону, Макрон протянул женщине щепку с надписью, а затем вернулся к Катону с радостной ухмылкой, в предвкушении плотских удовольствий.

— Похоже, уже начинаю привыкать к этим геройским забавам.