Странно, но отчего-то я представлял герцога более светлокожим и лет на двадцать старше.

- Нет, - с белоснежной улыбкой ответил мне гость с легким каркающим акцентом, который угадывался в его словах. – Мы как раз принялись обсуждать с вашим отцом наши планы по борьбе с красными наместниками.

- Чудесно! – воскликнул я, накладывая себе в тарелку мяса с картошкой. – Ведь мы тоже с ним это обсуждали. Но меня он не послушал.

Я уловил на себе осуждающий взгляд своего отца.

- Разве мы здесь не за честность? – уточнил я с невинной улыбкой.

- Хватит паясничать, Лао! – скривился Пао.

- Нет-нет, пусть говорит, - остановил его герцог. – Как же вы, юноша, видите, эту войну?

- Я вижу так, что сейчас наши силы неравны. Нам нет смысла вступать в открытый конфликт. В честном бою они нас победят. Значит, нам надо быть хитрее. Давайте заключим с ними союз?

- Союз? – удивился Захе.

- Да, только мнимый. Пускай думают, что мы на их стороне. В то же время будем всеми правдами и неправдами искать союзников в их кругу.

- Смело, - покачала головой отец.

- Разве так вы и не поступили? – занося в рот отрезанный кусок мяса, поинтересовался я.

- Почему ты так решил?

- Когда не стали сдавать меня красным наместникам. Разве с вашей стороны это не было предательством их веры в вас?

- Ты смелый парень, - похвалил меня герцог. – Я знал, что направляюсь к правильным людям.

- Вот только мой сын не определяет политику моего дома, - недовольно произнес отец.

- Значит, вы иного мнения? – поинтересовался герцог.

- Я считаю, что лучшая наша стратегия сейчас – сохранять нейтралитет.

- Нейтралитет? – удивился Захе. – О чем вы говорите? Вы же знаете, что для красных наместников вы либо друг, либо враг. Для них нет такого понятия, как нейтралитет.

- И все же я буду настаивать на этом.

- Упрямитесь?

- Вы просили меня о защите, я согласился вам ее дать. Но не надо теперь в моем доме вести заговоры против кого-либо. Я этого не потерплю, - стальным голосом произнес Пао.

- А остальные ваши дети как относятся к красным наместникам? Они тоже придерживаются нейтралитета?

- Да, они разделяют мою точку зрения.

- Ладно, - тяжело вздохнув, согласился герцог и поднялся из-за стола. – Благодарю вас за кров и дом. А вам отдельное спасибо, Лао, за вашу смелую точку зрения.

- Обращайтесь, если захотите получить ее развитие, - с полным ртом произнес я и тут же поймал на себе недовольный взгляд отца.

Когда герцог вышел из обеденного зала, Пао произнес:

- Твой язык да направить бы в нужное русло…

- А какое русло, по-твоему, правильное? Жить тихо, боясь произнести слово наперекор красным наместникам? – может эти слова я произнес немного грубее, чем того стоило.

Пао сомкнул зубы от обиды и поднялся из-за стола.

- Только потому что ты мой сын, я позволю тебе остаться.

- А что, если я откажусь остаться?

- Значит, окажешься дураком, - заключил отец Лао и оставил меня одного заканчивать трапезу.

В обеденном зале появилась Охея. Она стала собирать пустые тарелки одна в другую, чтобы унести на мойку, но я остановил ее:

- Охея, Арус отобедал?

- Да, господин, - ее глаза в ужасе округлились. Девушка поняла, что не должна была его так называть, ведь ей запретили.

- Тогда позови Асшару к столу, чтобы она тоже могла отобедать.

Через несколько минут в обеденном зале появилась Асшара. Уставшая, в поту и грязи. Она, видимо, все время просидела у кровати Лери и не успела умыться и переодеться.

- Как там наш брат? – спросил я.

- Пришел в сознание, - тяжело вздохнув, она убрала выбившуюся из пучка прядь волос со лба. – Но пока ничего не сказал.

- Лекарь пришел?

- Нет, с ним пока остался Арус.

- Надеюсь, ему станет лучше, - доедая, произнес я. – Потому что нам здесь не особо рады.

- И что ты думаешь делать? – наложив себе в тарелку рыбу, обеспокоенно поинтересовалась она.

- Пока мы можем, надо оставаться здесь и продолжать наши тренировки. Мои первые попытки еще слишком смешны. Я совершенно не контролирую собственную магию.

- Хочешь дружеский совет? – занося кусочек рыбы в рот, предложила Асшара.

- Хм… ну давай, - удивился я неожиданному ее вопросу.

- Удели время Саи. Девушка влюблена в тебя и страдает от этого. Ей кажется, что ты игнорируешь ее.

- Как же ты это поняла? – усмехнулся я. Что за своячничество?

- Я тоже женщина, поэтому хорошо понимаю ее