– Особенно те, что касаются Ритгеля? – лукаво улыбнулась Песчаная Пыль

– Не буду скрывать, – звонкий смех Клодиссы, даже Зандину заставил улыбнуться.

– Тогда вернёмся в те печальные времена, когда пропал ваш отец. Вам было всего шесть лет и четыре года. До этого он целый год воевал с дикими племенами, нападавшими на наше царство, укреплял границы и создавал небольшие и лёгкие в передвижении отряды, чтобы при первой же опасности быстро добираться до места набега. Но ничего не помогало. Складывалось впечатление, что враги знали куда лучше напасть и где меньше опасности для них. Вот тогда ваш отец и пошёл войной на их страну. Вернее, на место их обитания. Страной-то это не назовёшь. Ушёл и пропал. Вы помните, что я, испробовав всё, что можно для его поисков, отправилась сама его искать. Вас я отправила к Могучему Дубу. Я тогда чуть не погибла. И только благодаря Ритгелю, я сейчас жива. Ритгелю было четырнадцать лет. А его отец был у меня в то время начальником отряда. Сейчас он наш главнокомандующий и, кстати, он из хорошего рода, хотя магов у них в семье почти не было. Отец с раннего возраста приучал сына к военной службе и брал с собой в походы.

На одной из стоянок мне не спалось ночью, и я вышла из шатра. А дальше, я ничего не помню. Солдаты рассказывают, что я приказала им не следовать за мною. Игнорировать мой приказ они не могли. Да и не знали, что я просто не понимаю, что делаю. Но Ритгель не был солдат. Его отец сделал ему знак, и он крадучись отправился за мной. Местность была скалистая. Мы уже вошли на территорию племён Лавы, и поднялись довольно высоко. Я шла, никуда не сворачивая, и неминуемо бы упала и разбилась, дойдя до края обрыва. Но Ритгель бросился и схватил меня, не дав упасть. В этот момент я и пришла в себя. Поняв, что только что избежала смерти, я упала в обморок. Пришла в себя снова, когда уже лежала на земле, а Ритгель в испуге растирал мне руки повторял: «Ваше Величество, очнитесь, умоляю вас». Тут подбежал его отец с солдатами. Увидев, что меня долго нет и сын тоже не возвращается, он отправился нас искать. Меня перенесли в лагерь, и отец Ритгеля убедил меня прекратить поиски. Он напомнил мне о вас, мои девочки, и сказал, что, лишившись отца, вы не должны лишиться и матери.

Я послушалась его. Потому что поняла: мне не найти вашего отца и надо заботиться о вас. На обратном ходу я приказала Ритгелю ехать рядом со мной и много с ним разговаривала. Мальчик удивил меня. Он был хорошо воспитан, умён, обаятелен. У него были цели и планы. Он хотел стать военным и дорасти до полководца. Как-то я спросила его, а собирается ли он жениться. Он ответил, что, если только встретится девушка, которую он действительно полюбит.

Я, несмотря на то что ему было всего четырнадцать лет, зачислила его в войска, чтобы он мог начать карьеру. Когда ему исполнилось восемнадцать, он уже хорошо показал себя на военном поприще. Тогда я отослала его офицером на наши дальние границы. Сначала он дорос там до заместителя военачальника, а через несколько лет я его сделала начальником тамошнего гарнизона. Я всё время наблюдала за ним. И знала точно, что он ещё не встретил свою любовь. Поэтому я и пригласила его на бал. Я была уверена, что он влюбится в Зандину. Тем более что его пора уже было переводить на более высокую должность, а это только в столице.

– Так значит мы с тобой сейчас матушка, только благодаря Ритгелю? – спросила Клодисса

– Да, моя радость

– Ой матушка, – только и сказала Клодисса и спрятала своё лицо у неё на груди.

– Ну что, мои девочки, вы согласны с моим решением, и нас ждут свадебные торжества?

Сёстры закивали головами.

– Но помните, что свадьба по этикету не раньше, чем через полгода. Правил, особенно неписаных, лучше придержимся. Сначала обручение, через месяц после сватовства, потом через пять месяцев свадьба. Я переведу Ритгеля в столицу, так что вы будете видеться. Ну и как полагается, вы сможете ездить на прогулки, со свитой, конечно, и Господин Ритгель будет частым гостем на наших обедах или ужинах.

Глава 11. Дорога в Радгард

Оставив любимую жену, Северный Ветер полный решимости отправился в путь. Ведунья рассказала ему в иносказательной форме, что за препятствия он встретит в пути, но лишь до подходов к Радгарду. Там не могла она видеть, что ждёт смельчака. Северный Ветер выбрал начальное направление его путешествия так, чтобы оно совпадало с дорогой в Королевство Вьюг. Летел не очень быстро и не сильно высоко. Ему нужно было, чтобы его заметили. Затем он пролетел с краю королевства Жёлтых Барханов, здесь уже стараясь держаться как можно выше и удивляясь кто, по собственному желанию, захочет жить в этих бесконечных и жарких песках. Он пролетал над вулканами, среди которых жили племена Лавы, и радовался, что всё ему нипочём.

Дальше тянулись хотя и более живописные, но совсем уже безлюдные места. Но он всё равно старался держать высоту. При такой скорости разрушения он бы устроил приличные, да и холода нагнал бы на ни в чём не повинные земли. Вскоре он понял, почему ведунья назвала эту страну ядовитым ковром. Спустившись отдохнуть и присев на камень, он увидел, что это не узорчатая трава и цветы, а сплошной ковёр из змей. В памяти всплыли сказки детства, что есть на Юге страна, где правит Змеиный Король. Днём её жители выглядят как змеи, а ночью превращаются в прекрасных девушек и юношей. Желания проверять легенду у него не было, и он полетел дальше.

Летел довольно долго и, наконец, его взору опять открылась, как он подумал, череда вулканов. Ведунья говорила ему, что матушкин подарок пригодится ему там, где горы живые и красные озёра. Северный Ветер летел над цепью красных озёр, между такими же красноватыми холмами. Вскоре холмы расступились, и он увидел долину и самое большое озеро, окружённое со всех сторон странными холмами с каким-то металлическим блеском. Ветер уже собирался