поддерживают идею ритуальных поединков, но не как у нас, а как идею доминирования в своей стаи, как возможность проявиться сильнейшим. Жаль, что поначалу мы их недооценили. За ошибку пришлось дорого заплатить.

– Кто займет твой пост? Джафр или Шайдан?

– Шайдан! – верховный библиарий готовился к смерти с легким сердцем, зная, что бывший ученик, а ныне эпистолярий, сможет сделать все, что положено. Как и сам Ахазра, он прошел через бесчисленные испытания, службу в Карауле Смерти, непростые выборы и сотни битв. Минувшие десятилетия закалили Шайдана, он был готов.

– Да будет так! – с немалым сожалением утвердил Неотера. – Я пошлю парламентера.

Через сутки Кархародоны ответили, что согласны принять вызов и обговорили условия. Поединок будет проходить один на один между двумя библиариями. В случае поражения Богомолы складывают оружие, освобождают все крепости и корабли, и ждут решения своей судьбы, а бывшие враги гарантируют им жизнь. Если же Ахазра победит, то война продолжится до последнего воина. Кархародон Астра ничем не рисковали, кроме жизни своего воина. Богомолы же поставили на карту все.

Тяжелые стены и широкие Бронзовые врата орденской цитадели были вырублены прямо в скалах. Они находились под прикрытием мощного силового поля и несокрушимых бастионов, усеянных турелями, автопушками и лазерными орудиями. Тысячи ракет могли вырваться из шахт и обрушиться на строй нападающих по одной единственной команде магистра. Все это многообразие защитных средств называлось Первым Поясом и оберегало лишь наружные объекты. Основные помещения, коридоры, залы, святилища, запасы геносемени, арсенал и генераторы находились значительно ниже уровня поверхности, прикрытые сверху несокрушимым горным хребтом. Любой враг потратил бы месяцы, пытаясь пробиться через ворота и находящиеся за ними Второй и Третий Пояса защиты, подобное отняло бы тысячи жизней и массу времени. Главная крепость Богомолов при желании могла бы стоять в осаде достаточно долго.

Последний час Ахазра Редф провел в часовни, молясь и медитируя. Пытливо вглядываясь в лик Императора и обращаясь к Нему, он обрел спокойствие и толику умиротворения. Затем он поднялся наверх, облачился в терминаторский доспех и вооружился.

Магистр и братья стояли ровным строем в Зале Встреч. Их позы и взгляды лучше тысяч слов показывали, как они чтят его жертву. Библиарий молча и торжественно миновал их поднялся наверх, прошел сквозь Бронзовые врата и оказался снаружи твердыни.

Поединок Жертвы начался ровно в полдень, когда солнце стояло в зените прямо над ущельем Девяти Ветров. Самум с пустыни нес злой сухой воздух. Вдалеке угадывался темный вал надвигающейся бури. Площадь перед Вратами имела внушительный размер и носила название Двор Песка. Дикие племена приводили сюда своих мальчишек, здесь они сражались, проходя первичный отбор и надеясь, что перед счастливчиками откроются Бронзовые врата.

Мельчайшие песчинки стучали по терминаторскому доспеху Ахазры, когда он шагал по тяжелым растрескавшимся плитам. В горячем воздухе чувствовалось напряжение. Ему предстояло пройти около пятисот метров. За спиной находились братья, все, кто остались в строю, неотрывно наблюдали за ним со стен, украшенных знаменами и гербами.

Верховный библиарий двигался медленно, с достоинством. Разум его был тверд и ясен. В благородном воине отсутствовало позерство или что-то похожее, он просто знал, что наступил последний день жизни, а значит, перед встречей с Императором и Вечностью следовало держать себя соответственно. В деснице он сжимал массивный двухлезвийный посох, атрибут всех библиариев ордена. Для профанов два силовых лезвия, которыми можно было при нужде вскрывать доспехи, олицетворяли две головы аквилы. Для посвященных же открывались более глубокие мистерии, связанные с двоичной природой человека. Так же один клинок олицетворял Императора, второй – примарха Джагатая Хана.

Ряды временных укреплений Кархародонов начинались в километре от Бронзовых Врат. Там библиарий ощущал скопление тяжелой техники и несколько сотен огней душ. Некоторые из них сияли невероятно мощно и беспощадно. Этот орден не любил, да и не умел вести затяжные осады, но и они выполняли свой долг, а потому не могли не пытаться взять твердыню.

Одновременно с Ахазрой со стороны Кархародонов выдвинулась одинокая фигура, так же облаченная в терминаторский доспех. По мере приближения Пророк Пустыни подумал, что ранее уже видел эту броню на ком-то из союзников. Впрочем, это не имело никакого значения.

Синие доспехи подходившего кодиция украшала причудливая вязь белых узоров. На поясе у него висел меч и болтер, а адамантивые перчатки сжимали посох с рогатым черепом. Все было, как в видениях, эту сцену Пророк Пустыни видел не один десяток раз. И хотя финал схватки по каким-то причинам ускользал от его внимания, он твердо знал, что ему предопределено погибнуть, но Богомолы выживут. Следовательно, даже если он окажется сильнее, сегодня ему надлежит умереть. С честью и достоинством.

Аура воина казалась граненым сияющим брильянтом, она была несокрушимо-твердой, а ее грани могли резать не хуже лазерной пушки. Странно, но Ахазра не чувствовал в Кархародоне ни малейшего намека на злобу, ярость, желание пролить кровь или что-то похожее. Кодиций был безмятежен и собран. Именно такими изображали и описывали самых верных защитников Империума. Это были титаны, на чьих плечах держалось Человечество.

– Мир тебе, воин! Пусть Император озарит своим светом нашу встречу, – по праву старшего первым заговорил Богомол, снимая шлем и неторопливым движением укладывая его на сгиб локтя. – Я Ахазра Редф, верховный библиарий Воинов-Богомолов, и я благодарю тебя и твой орден за то, что вы приняли вызов.

– Мир и тебе, верховный библиарий, – кодиций так же снял шлем. Его внешность отличалась от тех Кархародонов, которых Богомолам удалось убить в нынешней кампании, облик был благородней, более властный и открытый, не такой злобный, как у прочих его братьев. И он был просто огромен в своем терминаторском доспехе. – Я – Борей, кодиций Кархародон Астра.

– Наша встреча была предрешена многие годы назад, – просто сказал Редф. – Жертва свершится, песок примет кровь!

– Верно, и я тебя видел. Ты уже знаешь, чем все закончится? – тот, кто должен был прервать жизнь Пророка, задал вопрос без вызова, просто проявляя любопытство.

– Полагаю, очень скоро мы узнаем ответ на твой вопрос, – Ахазру почему-то захотелось проявить большую откровенность, но он не мог, не мел права. Не следовало дразнить Рок, судьба ордена и так висела на тонком волоске. Но все же он невольно задумался о своих ощущениях, каждый библиарий умел замечать и анализировать подобные нюансы, они не возникали из ничего.

– Я бы хотел поговорить с тобой подольше, но мы ведь не для этого здесь, – воин глубоко