к тому же Кархародоны действительно забрали несколько их жизней в случайных схватках. Подобная вражда, проистекающая из недопонимания или старых обид, часто проявлялась между союзниками из различных орденов. Мы не стали исключением, а усилившуюся ненависть так и не удалось погасить.

По примеру Новамаринов, Воющих Грифонов и Странствующих Десантников столкнувшиеся с большими потерями Ястребы были вынуждены выйти из войны. После их отбытия из зоны боевых действия напряжение начало спадать.

В середине 912 магистр Караб Куллн созвал совет лояльных сил, включая присоединившихся для финального штурма Звездных Фантомов, решая вопрос окончательного уничтожения сепаратистов, закрепившихся в своем последнем оплоте – системе Бадаба. Пока Куллн и инквизитор-легат Фрэйн ожидали необходимого подкрепления, Кархародонов, Экзорцистов и Сынов Медузы разбили на боевые группировки и вместе с разведывательными судами Имперского Флота отправили уничтожать разнообразные вражеские цели по всей зоне Мальстрёма, скоплении Эндимион и примыкающих областях.

В нескольких операциях мы сражались плечом к плечу с Сынами Медузы, и я неплохо сошелся с библиарием Морло из клана Астропос.

Дни складывались в недели, те превращались в месяцы, оборачиваясь новым прожитым годом. В бесконечных однообразных схватках я не заметил, как настал 913 год.

Осада Бадабской системы началась без Кархародонов, мы прибыли на орбиту центральной планеты позже. Алый Поток не желал, чтобы нас использовали в роли пушечного мяса, а потому прорыв Стального Кольца – прекрасно укрепленной оборонительной сферы Бадаб-Прайма – поручили Звездным Фантомам. Их флот во главе с флагманом «Мементо Мори» и еще одной боевой баржой «Бледный Гнев» насчитывал три дюжины кораблей и десять полных рот Астартес. Вместе с манипулой титанов «Легио Круциус» они сумели уничтожить Стальное Кольцо. Фантомы славились мрачной приверженностью Императора Мортифекса – судьи душ умерших и хранителя мучеников. Ходили рассказы об их поклонении культу смерти и мрачных похоронных обрядах. Вероятно подобное помогало им сражаться молча, злобно и впечатляюще эффективно. Пожалуй, в бою они и нам не уступали. Орден атаковал без передышки, никто никого не щадил и не ждал подобного от врага. Фантомы преуспели, пробив кольцо укреплений. Минотавры ударили по другим населенным мирам системы – Бадаб-Секундус и Ригеалю, безжалостно уничтожив правительство и военное командование. Осталось взять Ульи на планете и Терновый Дворец Гурона.

Небеса над Бадаб-Прайм разрывались от бесчисленных взрывов и лазерных росчерком. Ведомый «Моменто Мори» флот Звездных Фантомов вышел на ударную позицию над Доминаром, главным Ульем планеты и принялся расстреливать его из всех орудий.

Следом двигался Кочевой Хищнический флот во всем своем мрачном великолепии, ведомый «Никором».

– Никогда не видел ничего подобного, – я стоял рядом с Бейлом Шарру на капитанском мостике «Белой Пасти». Вместе с остальными Кархародонами мы наблюдали за невероятным масштабом всеобщего уничтожения. Зрелище сотен судов, включая боевые баржи и древние линкоры, поливающих планету огнем, могло впечатлить кого угодно. Никто из ныне живущих не застал исполинских битв Великого Крестового Похода, закончившегося десять тысяч лет назад, но вряд ли нынешнее сражение сильно уступало тем легендарным событиям.

– Как и я, – признался Первый Жнец.

– Это всего лишь одна из битв за одну из планет, – пренебрежительно заметил Каху. Казалось, его ничего уже не способно удивить.

Тем временем, Фантомы отстрелялись и отошли. Кочевой флот завис над Ульем Доминар, с орудийных палуб кораблей изливался ураган ракет, решетя и кромсая тело планеты. С орбиты казалось, что горит сама атмосфера. Пылающая завеса дыма напоминала плотное одеяло благодаря густому дыму, пеплу и удручающей пыли. Северный континент Бадаба на все время осады накрыла ночь, озаряемая падающими из космоса, словно метеориты, обломками и снарядами.

– Фиксирую понижение интенсивности ответного огня главного бастиона, – бесстрастно доложил капитан Тама.

За нами на дистанцию поражения уже выходил флот Красных Скорпионов, ведомый флагманом «Меч Ордоны». Скорпионы окончательно подавили планетарную оборону, после чего началась всеобщая массированная высадка. «Громовые ястребы» и сотни десантных капсул устремились к горящему Улью. Расширив достаточный плацдарм, они позволили спуститься колоссальным посадочным кораблям Легио Круциус. От их приземления содрогнулась земля, превращая в прах ближайшие строения. Распахнулись гигантские бронированные створки и на Бадаб ступили богоподобные титаны. Вой их сирен разнесся на многие километры, словно трубный глас самого ада, снизошедшего на осажденный мир. Мои глаза видели столь редкое по своей эпичности зрелище, что память о нем останется в веках.

Кархародонам поручили Улей Доминар, а другая часть союзников сосредоточила усилия на Улье Паллатос. Основным же направлением стал Терновый Дворец, расположенный в нескольких километрах к северо-востоку от Доминара. Логово Тирана защищали древние, невероятной мощности щиты, энергию к которым подавали генераторы под Доминаром. Без их отключения Дворец оставался практически неприступным.

Благодаря моим связям с инквизитором Ранник удалось продавить решение, что Первая рота Кархародонов, ведомая Тиберосом Алым Потоком, примет участие в штурме Тернового Дворца.

Кархародоны под командованием Бейла Шарру прорвались сквозь Улей Доминар, а затем направились вниз, к литосферной плите, где стояли исполинских размеров атомные и геотермальные реакторы. Магистр Караб Куллн так и не смог взять Терновый Дворец, несмотря на совместную ярость Красных Скорпионов, Звездных Фантомов и Сынов Медузы. Они положили там несколько сотен воинов и отхлынули назад, понимая, что пока на защитные щиты поступает энергия, в Дворец им не проникнуть.

Мне не доставляет никакой радости вспоминать как в исполинских подземных пещерах, озаряемых темно-красными отсветами текущей магмы, мы сломили сопротивление последних врагов, заложили заряды и взорвали древние реакторы. Их можно было отключить, но сам процесс затянулся бы на несколько суток, во время которых затухающие реакторы продолжали бы снабжать Терновый Дворец энергией. Куллн, инквизитор-легат Фрэйн и Омадон Тиресий из Звездных Фантомов настойчиво требовали немедленных результатов. Тиберос Алый Поток имел схожее видение ситуации и не собирался затягивать операцию.

Именно тогда погиб Каху, сраженный защитниками реакторов из числа терминаторов Астральных Когтей. Яростный и нетерпеливый Каху по своей привычки вырвался вперед, рассчитывая одолеть врагов лишь за счет грубой силы и неодолимой мощи. Вместе с ним пали еще три Красных Брата, в живых остался один лишь Туво, но они уничтожили свыше дюжины Когтей. Каху знал об опасности, но отказался действовать иначе.

Это был честный и хороший бой. Каху погиб, но такова судьба каждого воина, мы не умираем от старости на своих ложах. Тем более, линия жизни Красного Брата должна была прерваться давно, еще на Зартаке. Рангу выдал ему кредит в виде нескольких десятков лишних лет, которые он использовал сполна.

Взрыв реакторов заставил вздрогнуть литосферные плиты и спровоцировал пробуждение вулкана. В то время, как в Улье на поверхность начала выплескиваться магма,