она взвилась в воздух, чтобы обрушиться на голову Оргора, тот едва успел отпрыгнуть в сторону.

– Это Зиф! – догадался Байсан. – Он следил за нами с того момента, как мы вошли в Тагулу. Появлялся в разных обличьях и пытался нас остановить. Убей его, Оргор!

Сжимая кинжал, Оргор двинулся на 3ифа. Тот уже успел вернуть себе первоначальный облик алхимика и, передернув плечами, сбросил с себя плащ. На его оголенных руках отчетливо проступила чешуя. Ладони трансформировались в головы змей, которые, высунув раздвоенные языки, грозно зашипели.

– Ты прав, человек! – громко объявил змеечеловек. – Я – Зиф Змеерукий, полновластный хозяин Тагулы!

– Тогда к чему устраивать комедию? – Оргор опустил кинжал. – Разве мы покушаемся на твою власть?

– На мою власть?! – Зиф задрал голову к небу и захохотал, змееруки вторили ему громким шипением. – Неужели ты так глуп, что думаешь, будто я вижу в тебе угрозу для своей власти? Я даже не стану прикасаться к тебе! Достаточно одного моего жеста, чтобы сюда ворвались мои верные тронги и превратили вас в окровавленные куски мяса!

Едва Зиф произнес эти слова, как за стальными кольями раздался шум. Ворота-ладони прогнулись от массы напиравших на них тронгов. Голова удава, венчавшая Башню, наклонилась. Два пылающих злобой глаза уставились на людей. Черное сооружение оказалось не камнем, а живым удавом!

– Я признаю твою силу и власть, Змеерукий! – поспешил заверить Зифа Оргор. – Но ведь ты сам говорил, что не все еще в Тагуле тебе подчиняются.

– Что ты имеешь в виду, смертный? – сощурился Зиф.

– Пернатого змея, конечно. – Оргор кивнул Ахмеду, и тот подал ему кожаный мешок с яйцом. – Ты готовишь напиток для Кецалькоатля, и мне кажется, что яйцо змея может тебе пригодиться.

– Отдай его мне! – Зиф протянул к яйцу руку-змею. – И может быть, я позволю тебе уйти отсюда живым. Твои дружки, тронг и Ахмед, разумеется, останутся, чтобы быть сваренными в этом котле. Согласен?

– Нет, Зиф! – покачал головой Оргор. – Мы уйдем отсюда все вместе. Ты получишь яйцо, если отдашь мне Раззак.

– Никогда! – заревел властелин Тагулы. – Я просто разрублю тебя на мелкие куски!

Две змеи, заменявшие Зифу руки, стали плоскими и заблестели. Теперь вместо рук у Зифа были два меча. Грозно размахивая ими, он стал надвигаться на человека. Оргор отступал. Его кинжал был слишком коротким, для того чтобы дать Змеерукому достойный отпор. Пятясь, юноша уперся спиной в стол. Путь к отступлению был отрезан. Мечи рассекали воздух у самого лица Оргора. Зиф хохотал, торжествуя победу, но его противник вдруг схватил со стола блюдо и выставил перед собой, прикрываясь как щитом. Меч Змеерукого ударил по блюду, Оргор мастерски ушел от удара. Он приседал и кружил по двору, а в подходящий момент пытался поразить Зифа кинжалом. Клот остановил рвавшегося в драку Ахмеда:

– Нельзя. Или Оргор справится с Зифом сам, или нас сварят в котле. Ты ничего не можешь изменить. Тронг знает. Таковы обычаи Тагулы.

– Будь прокляты ваши обычаи и ваша Тагула! – проворчал Байсан, опуская палицу.

Блюдо покрылось глубокими царапинами и погнулось, однако продолжало защищать Оргора. Юноша начал теснить Зифа. Змеерукий отступал к центру двора. Когда Зиф вплотную приблизился к котлу, Оргор неожиданно выпустил из рук кинжал и блюдо. С грацией пантеры поднырнув под мечи, он схватил Зифа за ноги и швырнул в кипящую воду.

– Браво, Оргор! – завопил Ахмед! – Ты – настоящий боец! Теперь отдохни и позволь мне проследить за тем, чтобы Змеерукий варился в этом котле до полной готовности!

Оргор поднял кинжал и посмотрел на черного удава, хранящего Раззак под защитой своих колец. Змея видела то, что произошло с Зифом, – и это явно ее обеспокоило. Мощный хвост удава бил по земле, поднимая тучи пыли, а кольца, образовывавшие Башню, шевелились. Тронги продолжали напирать на ворота. Задвижка прогнулась, готовая в любое мгновение выскочить из пазов.

– Лучше следи за воротами, Ахмед! – крикнул боец.

Байсан бросился выполнять приказ Оргора и с такой силой ударил палицей по медным створкам, что напуганные тронги отшатнулись. Оргор обернулся к котлу. Из бурлящей воды, окутанный клубами пара, поднимался Зиф. Его руки опять стали змеями. Кожа на лице почернела, а глаза вылезли из орбит.

– Тебе конец, человек! – захрипел властитель Тагулы. – Сейчас мои змеи начнут вырывать из тебя куски плоти, и ты сам будешь молить меня о смерти!

Челюсти змей с лязгом сомкнулись на краях котла. Зиф подтягивался, собираясь выбраться из воды.

– Нет, Змеерукий! – воскликнул Оргор. – Я положу конец власти, которой ты так кичишься!

Ударом кинжала Оргор отрубил руку-змею. Яростно шипящая голова упала к его ногам. Зиф неуклюже вывалился из котла и замахал оставшейся рукой, пытаясь встать.

– Тебе не покончить со мной! – орал он. – Я бессмертен!

Вместо ответа Оргор схватил извивающуюся часть руки Зифа и ткнул ее в лицо Змеерукому. Издыхающая змея хотела только одного: вонзить свои клыки в чужую плоть – и она яростно впилась в лицо своего хозяина. Успевший встать на ноги Зиф опять рухнул на землю и завопил от боли.

С огромным трудом ему удалось оторвать от себя змею. Мутант отшвырнул ее в сторону и на четвереньках пополз к Оргору.

– Мои глаза! Яд выжег мне глаза! Я ослеп! Где ты?!

Оргор свалил Змеерукого ударом ноги и, наступив на кисть-голову, покончил со второй змеей.

– Бессмертен, говоришь?! – воскликнул юноша. – Сейчас я это проверю!

Оргор уже заносил кинжал над поверженным властелином Тагулы, когда услышал встревоженный крик Клота:

– Самка пернатого змея! Она летит за яйцом! Берегитесь!

Оргор поднял голову и увидел парящего в высоте птерозавра. Медленно взмахивая перепончатыми крыльями, он смотрел вниз, пытаясь разобраться в том, что творится во владениях Змеерукого. Оргор обвел взглядом двор. В его голове родилась настолько смелая, насколько и абсурдная мысль.

– Ахмед, неси сюда яйцо!

Сам Оргор бросился к башне-удаву и, схватив его хвост, потащил к бившемуся на земле Зифу. Не обращая внимания на гневное шипение, он несколькими быстрыми движениями обвязал Хвост вокруг ноги Змеерукого, а подоспевший Ахмед положил яйцо птерозавра на грудь Зифа.

– Теперь под стол! – скомандовал Оргор. – Будем надеяться, что у Кецалькоатля будет слишком много дел, чтобы обращать внимание на нас!

Укрывшиеся под столом люди и тронг затаили дыхание, ожидая развязки, раздался шум крыльев. Двор накрыла тень пернатого змея. Расчет Оргора оказался верным» Самка увидела свое яйцо и приняла Зифа за похитителя. Одна лапа крылатого монстра обхватила яйцо, а когти второй впились в Змеерукого. Привязанный к его ноге удав пытался сопротивляться, но не устоял перед мощью крылатого змея. От взмахов огромных перепончатых