Стремясь уберечь яйцо, змей ударил клювом в лестницу. Ее ступени потрескались и, как только Оргор поставил на них ногу, с грохотом упали вниз.

– Прыгаем!

Крикнув, Оргор показал пример и, оттолкнувшись, легко перелетел через пустоту. Тронг последовал за человеком, а вот Ахмед немного замешкался, не зная, как лучше пристроить свою палицу.

Задержка оказалась роковой. Птерозавр ударил еще раз. Обвалилось несколько следующих ступеней, а змей уже разворачивался для очередной атаки. Провал мог в любую секунду увеличиться настолько, что Ахмед никогда бы не смог его перепрыгнуть.

– Давай, брат! – завопил Оргор. – Давай, не то будет поздно!

Клюв разъяренного птерозавра отколол от ствола каменного дерева большой кусок. Он просвистел у плеча Оргора. Байсан прыгнул. Его ноги коснулись края ступени и сорвались с нее. Ахмед, вцепившись пальцами в камень, повис над бездной. Оргор рванулся спасать друга и успел схватить его за руку в самый последний момент.

Втащив его на ступеньки, Оргор увидел, как птерозавр разворачивается для новой атаки. Он посмотрел на щель в каменной стене, которая образовалась от предыдущего удара.

– Ахмед! Бери яйцо, прижимай его к груди и делай все, чтобы змей напал на меня!

– Зачем?! – прокричал Ахмед.

– Сейчас увидишь!

Оргор сжал рукоятку ножа и, широко расставив ноги, прижался к стене, закрыв собой трещину. Кецалькоатль помчался к нему с неимоверной скоростью. Крылья пернатого змея от быстрых взмахов слились в две серые дуги. Страшный клюв был нацелен в грудь человека и несомненно пригвоздил бы Оргора к стене, если бы юноша вовремя не отступил в сторону.

С громким треском клюв попал в трещину и застрял в ней. Змей яростно бился, пытаясь вырваться, а Оргор, пригнувшись, скользнул монстру под брюхо и всадил кинжал в покрытую жесткими перьями шею. Выбраться обратно не было никакой возможности. Перепончатые крылья, усеянные по краям острыми шипами, рассекали воздух с такой силой, что попасть под их удар означало верную смерть. Оргору оставалось только продолжать начатое. Он вновь и вновь погружал лезвие в шею пернатого змея.

В схватку вступил Ахмед. Оргор слышал, как его палица с хрустом сминает крылья монстра.

Кецалькоатль сдаваться не собирался. Его когтистые лапы уперлись в стену. Одним мощным рывком птерозавр вырвал клюв из трещины, но взлететь не успел. От сотрясения рухнул пролет лестницы. Почувствовав под ногами пустоту, Оргор машинально схватил лапу змея и повис на ней. Смертельно раненный птерозавр продолжал махать крыльями, но это была уже агония. Подтянувшись, Оргор вновь и вновь взмахивал кинжалом, добивая монстра. Змей и человек вместе рухнули на Дорогу Кобры со страшной высоты. Крылья птерозавра накрыли Оргора. Все стихло.

– Я жив! – закричал Байсан. – Он не может умереть, не должен!

Теперь уже без помех спустившись на землю, Ахмед помчался к трупу пернатого змея и, упершись в него обеими руками, сдвинул в сторону. Показались ноги Оргора. Еще одно усилие – и тело смельчака было освобождено из-под туши птерозавра.

– Оргор! – Ахмед похлопал друга по щекам. – Не умирай, Оргор!

– И не собираюсь, – проговорил юноша. – Не вижу смысла подыхать, когда мы так близко к цели.

– Он жив! – завопил Байсан, исполняя вокруг друга некий странный танец. – Он жив!

– Но, кажется, оглушен падением, – сообщил Оргор. – Голова кружится, и в глазах, черт возьми, двоится…

– Победу праздновать рано, – поспешил предупредить Клот. – Пернатые змеи не живут в одиночку.

– Ты хочешь сказать…

– Да. – тронг закивал большой головой. – Вы убили самца, но скоро прилетит самка, а она значительно свирепее.

– Да когда же это кончится! – приближение новой опасности вернуло Оргору силы. – Что нам делать, Клот?

– Тронг видит только один выход. Придется сойти с дороги и спрятаться под деревом, которое мы видим.

– Сойти с дороги? – Ахмед слишком хорошо помнил, что случилось, когда он покинул Дорогу Кобры. – Ну уж нет, Клот! Это чертово дерево может в любой момент ожить и вцепиться в нас своими ветками. Придумай что-нибудь другое.

– Клот не может придумать ничего другого. Клот советует укрыться под деревом.

– Он прав, – задумчиво произнес Оргор. – Нам придется рискнуть.

Быстро забрав оружие и мешок с яйцом, Друзья с опаской ступили на траву. Дерево, к удивлению Оргора и великой радости Ахмеда, оказалось просто засохшим растением. Оно не проявило никакой агрессивности, и люди укрылись за его широким стволом.

Прошло совсем немного времени, и в синем небе появилась темная точка. Самка издали заметила своего супруга. Сделав круг над гнездом, она приземлилась на Дорогу Кобры. Наблюдая за тем, как неуклюже ковыляет по земле второй пернатый змей, Оргор отметил про себя, как неповоротливы птерозавры. Их стихией было небо.

Волоча за собой хвост и переваливаясь с боку на бок, самка приблизилась к самцу. Призывно защелкала клювом, а не получив ответа, несколько раз ткнулась головой в крыло трупа. Поняв, что самец уже никогда не взлетит, птерозавр-самка вскинула голову к небу. Из ее горла вырвался полный тоски клекот.

– Смотри, Ахмед, – прошептал Оргор. – Кецалькоатль плачет.

Самка действительно оплакивала мертвого самца. Из ее красных глаз катились и падали на дорогу крупные прозрачные слезы.

Прощание длилось не меньше часа. Потом пернатый змей внимательно оглядел окрестности. Оргор, наблюдавший за сценой прощания, едва успел юркнуть за ствол. В следующую секунду самка взмахнула крыльями и взмыла в небо. Она отдала дань памяти мужу и спешила к детям, не подозревая о том, что убийцы самца похитили будущего птенца.

– А мне ее жалко, – сказал Оргор. – Если бы не обстоятельства, никогда не стал бы убивать змея. Даже монстры имеют право на семейное счастье…

– Не спеши жалеть самку, – заявил тронг. – Она обязательно вернется. Прилетит, чтобы забрать яйцо и отомстить за смерть самца.

– А на что нам это яйцо? – пожал плечами Ахмед. – Давайте бросим его. Пусть себе подбирает!

– Нет, – твердо сказал Оргор. – Не забывай, что мы идем к хозяину Тагулы. Зиф Змеерукий не случайно поставлен отвечать за межзвездную кладовую. Смею надеяться, он любит различные диковинки.

– Думаешь выменять Раззак на яйцо птерозавра? Не смеши меня, Оргор. Меч придется брать с боем. Твой кинжал и моя булава – вот лучшие аргументы для Зифа!

– Ахмед! Бой начать никогда не поздно, но сначала не помешает осмотреться.

– Оргор прав! – сказал Клот. – Яйцо пригодится.

Закончив спор и выждав для надежности еще полчаса, троица вышла на Дорогу Кобры. Конец пути был близок – постоянно петлявшая дорога стала прямой как стрела. Оргор и Ахмед ускорили шаг, напряженно вглядываясь вдаль. Все их мысли занимала предстоящая встреча со Змееруким. Каждый рисовал в своем воображении хозяина Тагулы и мысленно разговаривал с ним.

В отличие от