него не обращаешь внимания. Софи, ты в одной майке бегаешь под проливным дождём, пока ветер тебя с ног сбивает!

– Но я же не страдаю, значит, это не плохо. – Она пожала плечами, поёжившись от его слов.

– Если тебя это и не мучает сейчас, то представь, что будет дальше, когда ты в очередной раз столкнёшься с Безумным. – Казалось, парень и не сомневался, что это случится снова.

– Ну, ты просто опять меня защитишь. – Софи подошла к нему и села рядом. – Не волнуйся об этом так, я же в порядке.

– Я дал им притронуться к тебе в первый раз, дал во второй. Какой от меня прок, если ты скорее самолично уложишь любого одной левой, а я и заметить не успею?

– И почему ты считаешь, что должен быть полезен мне? – она взяла его за руку, уверенно пожимая трясущиеся пальцы. – Деми, я с тобой не потому, что не могу чего-то сама. Дело в том, что ты тоже можешь что-то, и это делает нас отличной командой.

– Закрой окно. – Сказал парень после внезапно наступившего молчания, смотря куда-то в сторону.

– Что?

– Закрой окно, а то дует. – Повторил он более уверенно, даже не пытаясь стряхнуть её горячую ладонь.

– Это отлично. – Софи отошла от кровати и поймала недоумённый взгляд друга. – То, как ты придумал перевести тему. – Она улыбнулась, снова выглянув на улицу. – Я дождусь, когда ты будешь готов говорить, не переживай. Знай только, что умирать я точно не собираюсь.

Три дня спустя ливень перестал, объявив небу затяжное перемирие. Чёрные тучи немного рассеялись, дав бледному солнцу наконец взглянуть на ту землю, что с таким трепетом ждала его лёгких прикосновений. И так каждый год – месяц нужен погоде, чтобы оросить планету дождём, вывести реки из берегов и покрыть асфальт тонкой корочкой льда. Такими были прихоти природы, после которых она благословляла почву на богатый урожай, а людей на одиннадцать месяцев не наедающего им тепла.

Только завидев наступившее спокойствие, Софи выбежала на улицу, словно ребенок принявшись скакать по мокрой траве. За всю жизнь ей ещё никогда не приходилось так долго находиться взаперти, да ещё и там, где дело себе найти было сложнее еды и тёплой кровати. Её тело, так привыкшее к нагрузкам, чуть ли не закостенело за эти недели, моля о заветном движении. С радостью выполняя это желание духа, девушка принялась разминать затёкшие ноги.

– Смотрю, ты прямо-таки вся сияешь. – Сказал Деми, облокотившись о сырую стену хижины.

– Ещё как! – восторженно произнесла она между глубоких вдохов, предвкушая скорую дорогу. – Я пойду пробегусь. Ты как, сам справишься?

– Да, мне уже намного лучше, так что я тоже кое-куда схожу.

– Ладно, удачи. – Бросила девушка, ринувшись к краю поля.

Ещё прохладный ветер с озорством подкидывал её волосы, закрывая Софи глаза. Часто спотыкаясь о корни могучих деревьев, что играли с ней, мягкими иглами касаясь разгорячённых щёк, она не останавливаясь бежала близ границы леса, то тут то там высматривая ставшие ненужными инструменты и тачки. На земле до сих пор виднелись следы тяжёлых грузных машин, что длинными полосами вели дорожки то к поваленным деревьям, то в глубь леса. Все они дожидались своих владельцев, что оставили их в аккуратном порядке, с подушками на креслах и подвешенными на зеркала маленькими пахучими ёлочками.

Софи вспоминала, как ещё совсем недавно по утрам бегала в маленький сквер, что лежал недалеко от её прежней школы. Там, вдоль узких тропинок у стеснённого камышом пруда, она представляла пение птиц. Ей всегда было интересно узнать, как это, слушать музыку природы не только в свисте ветра и шёпоте зелёной листвы, но и в чужих голосах. Как это, когда на тебя садится толстый брюхатый жук, под своим продолговатым тельцем пряча крохотные ножки. Какого это ощутить, как кто-то падает тебе в волосы, занесённый непослушным ветром, и жужжит где-то над плечом, желая выбраться из коварных пут. Или, может, своими глазами увидеть заплутавшую лягушку, что скрывается от любопытных детских ручек. Сколько бы Софи ни провела в этом сквере, она так и не заметила и призрака живого, кроме того, что с самого начала сохранялся в этом небольшом мире, делая его таким желанным для других людей. Ещё полгода назад Софи лелеяла мечты о домашней кошке, что была ей недоступна, ведь только в Центре не отрицали желание человека завести животное, добыть которое было большим трудом. Если бы эти полгода назад ей сказали, что в свои девятнадцать она будет грезить Центром лишь из желания жить, она бы отмахнулась от этих слов так, как другие отогнали бы надоевшую мошку.

С неохотой уклоняясь от тёмных воспоминаний, что каждый раз приносили ей приятную боль в груди, Софи бежала, не сбавляя темпа, пока с непривычки ноги не начали подкашиваться. Ей всегда помогала нагрузка, и с головой ей отдаваясь, она изнуряла себя до такой степени, что думать сил не оставалось. Так и в этот раз у неё ни на что не осталось сил, когда она заметила друга, что спокойно наблюдал за ней с одного из оставленных брёвен.

– Давно ты здесь? – спросила она задыхаясь и села рядом с ним

– Может быть, уже час. Не знаю точно, часов то у нас нет. – Деми пожал плечами и достал из портфеля бутылку воды. – Держи. Хочешь расскажу, куда я ходил? По глазам вижу, что хочешь, просто сказать не можешь. – В ответ он получил лишь непонятное мычание, но оно его устроило. – Я сбегал к тому громиле, с которым ты тогда вышла раз на раз. Было легко его найти, там везде, где он проходил, поломаны ветки и в нескольких местах кора раздроблена в щепки. Тебе хорошо так повезло, что тебя не подстрелили, потому что выпустил он всю обойму. – Парень достал из-за плеча ружьё и что-то на нём нажал. В глубокой ложбине лежал одинокий патрон. – Ни черта в оружии не понимаю, кое-как додумался, как открыть. Он, видимо, выпустил в тебя всё, что было, но рядом с ним я нашёл одну пулю. А хотя, может это гильза или дробь. – Деми сконфуженно почесал затылок. – Ну, в общем, главное, что у нас есть этот малец, и я как-то его в ружьё засунул. И ещё я был в том доме, куда ты ходила. – Он запнулся, внимательно посмотрев на подругу, что на лице не выдала и тени тревоги. – Там не было ничего особенного кроме пары вещей, которые, по-видимому, принадлежали тому Безумному. Ну, и, ты сама понимаешь, что там ещё.

– Что