какая к чёрту разница что было тогда! Мы даже представить себе не можем, чем обернётся твой следующий ожог. Там такой масштаб последствий, что о выживании и речи быть не может. Прекрати наконец подвергать себя опасности – и начнёшь жить.

– Деми, я же сказала, что умирать пока не планирую. Ничего со мной не случится, пусть Безумные хоть облепят меня с ног до головы.

– О нет-нет, не вздумай даже. – Он схватил её за руку, крепко сжимая. – Софи, я расчитываю на тебя. Умоляю, только не геройствуй. Хотя бы сейчас.

В ответ девушка лишь лениво кивнула, с большой неохотой отнимая его леяную ладонь от своего голого запястья. Разворачивая руль, она поехала дальше, оставляя на языке так и не сказанную фразу "кто бы говорил".

Пустые вечерние улицы, до ужаса чистые, будто застыли во времени. Казалось, этот город катастрофа обошла стороной, лишь слегка задев его своим чёрным покрывалом, немного уменьшив число людей, что прятались в разгромленных квартирах. Ни одного вздувшегося трупа, ни одного пятна крови не растекалось по мокрому асфальту. Дождь стёр все признаки смерти, своей безгрешностью заставив город сиять, словно до блеска натёртый бокал, что полный вина был подготовлен для них, заветных гостей, которые и не подозревали о кровавом ужасе, что скрывался прямо у них под носом. И только несколько перевёрнутых мусорных баков выдавали то, в какой спешке этот порядок был сотворён, выпуская просроченные рекламные флаеры уже не существующих магазинов, что, разлетаясь на ветру, тонули в лужах.

Однажды они уже попались в подобный капкан и, не успев из него выбраться, наткнулись на другой, который был только больше и острее. Пытаясь избежать его заточенных отполированных зубов, друзья, прячась по самым тенистым улочкам, пешком пробирались сквозь кусты и разбитые машины, стараясь не привлечь лишнего внимания, ведь, похоже, они были не единственными, кто бродил по городу в период затишья.

– Смотри. – Шепнула Софи, тронув друга за плечо и показывая куда-то вбок.

Там, на противоположной стороне улицы, были чьи-то следы. Тротуар ещё не высох, сохраняя крупные лужи, что мешали каждому их шагу. Но не так страшно было замочить обувь, как оставить такой же отпечаток своего присутствия, как и тот бедный прохожий, на ком эта ловушка всё-таки захлопнулась.

– Вижу, – ответил парень, внимательно вглядываясь в несколько чёрных призраков, что ещё стояли на своих местах. Две мокрые дорожки шли от того места куда-то в переулок. – Пошли быстрее. – Он ускорил шаг, заставляя девушку поспешить за ним.

Крепко прижимая к себе велосипеды, они бегом преодолевали одну безлюдную улицу за другой, перепрыгивая широкие сырые пятна на асфальте. От напряжения болели руки, а в ушах предательски звенело. Софи не слышала собственного дыхания под этим адским гулом в голове, но как бы она не пыталась выбросить из мыслей те два до боли знакомых следа, они не уходили, завлекая её разум за собой, в тёмный угол. И она поняла, вдруг в страхе и смятении, чем они были ей так знакомы. Это были её следы. Отпечатки подошвы её кед, рядом с которыми большие ботинки прошлись, размазывая свой непонятный узор по неровному холсту. Софи была уверена, что эти следы её.

Конечно, она и не ожидала, что будет единственной во всём мире с этими дуратскими кедами, но чтоб такая дешовая фирма в далёком городе, где кто-то напоказ надел её перед ней на свою точно такую же ногу… Будто специальное совпадение, чтобы помочь ей сойти с ума, выбило из её лёгких весь воздух. И Софи шла задыхаясь, не отрывая глаз от спины парня, что с силой сжимал руль, своими тонкими пальцами поправляя ремень заряженного одним патроном ружья, на который они так надеялись.

И снова нелепая площадь, настолько тревиальная, что казалось, Софи сотню раз была на ней в своём маленьком родном городке. И она злилась, выглядывая на эту чёртову площадь, что была здесь лишним пятном. Как и она сама была чужой грязью в этом большом проклятом городе, который кто-то замарал своим присутсвием. Её присутствием. Софи было больно от этой глупой зависти, что вдруг проснулась в ней от внезапной встречи с самой собой. Она впилась ногтями в кожу, пытаясь перебить это ноющее переживание, но, как и говорил Деми, эту боль она больше не чувствует.

Они знали, что здесь есть кто-то. Тени, что бродили меж поросших клумб и скамеек, расчистили всё, что могло бы хоть как-то прикрыть их на очередой открытой дороге. Сделав шаг вперёд, Софи заглянула за угол дома, желая проверить, нет ли где чего лучше тонких деревьев и редких кустов. Вместо них, она увидела лишь очередное доказательство того, что они не одни, но на этот раз уже живое.

– Стойте! – Звонким голосом воскликнул мужчина, схвативший девушку за плечи. Он в одно мгновение оказался перед ней и его крупный силуэт загородил проход, тенью падая на её испуганное лицо. – Дети, вам нельзя здесь быть. О Господи, если они заметят…

Не успел он договорить, как раздался грохот упавшего велосипеда, в котором Софи и опомниться не успела, как мощный удар прилетел незнакомцу в челюсть. Деми мигом заломил чужаку руку, садясь сверху и коленом прижимая его спину к земле. Выхватив у парня ружьё, Софи прицелилась неизвестному в голову, уже чётко зная, что не будет стрелять. Свою единственную возможность они хотели сохранить как можно дольше, а потому лишь "пугач" в её неопытных руках наводил страх на бледного мужчину.

– Сколько вас и какого хрена вам надо? – спросил Деми, прижимая его голову щекой к асфальту.

– Не стреляйте, они всё услышат! – дрожащим голосом ответил некто, в чьих глазах читалось неподдельное удивление. Крепкий мужчина лет сорока с редкой проседью в волосах смотрел прямо на неё своими большими полными слёз голубыми глазами. Под его проницательным взглядом Софи чуть было не опустила ружьё. – Я один. Я часто хожу один. – Его размеренная речь туманила девушке разум. – Здесь есть другие, и их много. Они знают о вас, и помилуй Боже, чтобы ваш проступок остался безнаказанным.

– Что за чушь ты мелешь, долбаный старик?! Какой ещё проступок? Ты первый напал, ублюдок!

– Вы сбежали в Норлэнде. Ты всегда сбегаешь, когда тебя желают поймать. Они думают, вы мертвы. Но я то знаю, каким счастьем вам удалось выжить после ранений. Судьба соблаговолит вам, и по милости Всевышнего снова я встретился вам первым. – Он прикрыл глаза и отвернулся, скрывая от Софи печаль на своём благородном лице. – Друзья мои, вы должны покинуть этот город как можно скорее,