Я моргала, ничего не понимая.

– Ты после сна, что ли? – Ребята наконец разглядели мое отрешенное лицо. – Так ты, значит, все пропустила! Идем скорее, скоро все поймешь!

Они подхватили меня под обе руки и потащили за собой.

Собрание, как обычно, проходило в холле центрального корпуса. Студентов набилось столько! Не протолкнуться! Неужели занятия сегодня отменили?

– Лиззи! – услышала я знакомый голос и тут же оказалась в объятиях Вика.

Он, не стесняясь того, что на нас все смотрят, поцеловал меня несколько раз в щеки и в губы. Я ужасно рада была видеть его целым и невредимым, особенно после моего неприятного сна.

– Что случилось? – выдавила я и удивилась тому, какой у меня жалкий голос.

Веселенькое пробуждение, нечего сказать.

– О, Лиззи! Такое!..

Но он не смог договорить, потому что на балкон поднялся директор Терран Аквидус и поднял руку, призывая к молчанию.

* * *

Я узнавала о произошедшем урывками – из речи директора, из тихих разговоров за спиной, из коротких пояснений Вика.

И с каждым новым словом становилось все страшнее. В конце концов я нашла руку Вика и сжала ее заледеневшими пальцами.

– Как такое может быть? – прошептала я, все еще не веря.

Это случилось вчера, пока я мирно спала на дне озера. Пропал пятикурсник-воздушник. Он шел на полигон, где его ожидал магистр Темперо, пообещавший провести дополнительное занятие. Но на полигоне студент так и не появился.

Сначала магистр Темперо решил, что непутевый студент просто забыл о договоренности. Тревогу забил вечером куратор пятого курса, когда Варис – так звали студента – не явился в спальный корпус.

Ночью все поднялись на поиски. Цепью прочесали парк, осмотрели буквально каждый метр, водники вдоль и поперек исследовали озеро, но студент как сквозь землю провалился.

Поиски не прекращались до утра, а оно вчера выдалось на удивление туманным. Была надежда на то, что Варис самовольно покинул территорию Академии и улетел домой. Директор Аквидус отправил магистров-огневиков узнать, так ли это. Но родители пропавшего студента не видели сына с начала учебного года.

– Он бесследно пропал? – ахнула я, глядя на Вика во все глаза. – Ты тоже помогал искать, да?

– Да, Большеглазка. Помогал. И присутствовал тогда, когда он нашелся…

Вик вдруг сделался серьезен. Давно я не видела друга настолько сумрачным, обычно его лицо всегда хранило такое выражение, будто прямо сейчас Вик либо съязвит, либо пошутит.

– Признаю, это было жутко. Ночью мы прочесали полигон раз десять, не меньше. Его не должно было там быть. А утром он вдруг сам вышел к нам из тумана. Шел еле-еле на заплетающихся ногах и смотрел прямо перед собой. Мастер Темперо кричал на него, тряс, требовал ответа, но Варис качался из стороны в сторону точно кукла. Словно ничего не слышал и не чувствовал. Только шептал: «Тьма, тьма, тьма». И глядел так, точно продолжал видеть эту тьму.

Вика передернуло, и меня следом за ним. Все случившееся казалось таким неправильным и странным.

– …до сих пор необъяснимо, каким образом бестии сумели прорвать защиту, – услышала я часть фразы директора. – Теплицы тоже не повреждены.

– Бестии? – переспросила я. – А бестии тут при чем?

– А при том, – угрюмо пояснил Вик. – Мы сначала увидели Вариса, а потом позади него еще тени. Сначала решили, что это кто-то из наших. Но оказалось, что это локуста и жашник. Это только те, кого я увидел. Остальные успели разбрестись по территории.

– Остальные? – пискнула я.

– Да, Большеглазка. Их было не так много. Жалкая горстка. Мы быстро их подчистили. Плохо то, что никто этого не ожидал.

И я этого не ожидала. Стояла, хлопая глазами. Территория Академии – самая защищенная, самая безопасная часть нашего мира. Здесь столько защитных амулетов! Как же они проникли внутрь? И надо ли ожидать следующего нападения?

В голове все перепуталось. Потерянный студент, бестии… Ничего себе новости. Вот так, стоит уснуть на пару дней. Я вспомнила, как мастер Вайс сказал, что Академия за это время никуда не денется, и грустно усмехнулась… А потом огляделась в поисках куратора.

– А где мастер Вайс?

Вик ответил не сразу, и я успела испугаться, схватила его за руку.

– Где он?

– Тихо, Лиззи. Он защищал первокурсников и… Он ранен…

Я вздрогнула.

– Не серьезно: змеехвост повредил руку. Насколько я помню, директор запихнул его в лазарет, потому что ваш упертый куратор отказался отлежаться в озере. Там же и Варис. Вроде уже не шепчет про тьму, но и на вопросы пока не отвечает.

От сердца немного отлегло, но все равно произошедшее казалось ужасным и непостижимым. Куда мог пропасть Варис среди белого дня, где находился так долго и почему появились бестии?

– В связи с произошедшими событиями я принял решение, которое, возможно, станет единственной хорошей новостью на сегодняшний день. Близится праздник Примирения, и в этом году я распускаю всех досрочно, – донесся до меня голос директора.

Толпа радостно загудела. Это действительно оказалась хорошая новость – кто же не хочет преждевременных каникул? Жаль только, что повод для радости такой ужасный.

– За то время, пока вы будете отсутствовать, специальная комиссия постарается разобраться в причинах произошедшего…

Голос директора на секунду прервался, и я вдруг увидела, что он уже очень немолод, что лицо его посерело после бессонной ночи. А его еще ждет непростой разговор с родителями Вариса…

– Студенты огненного и воздушного факультетов могут отправляться домой уже сегодня. Повозки для студентов водного и земляного факультетов будут поданы завтра с утра. Благодарю всех за понимание…

Терран Аквидус удалился с балкона, сопровождаемый почтительным и грустным молчанием.

Это все так неожиданно. Еще совсем недавно мои мысли были только об учебе, а сейчас я отправляюсь домой на долгие две недели или даже больше. Будет зависеть от того, когда выпадет снег.

И долго-долго не увижу мастера Вайса. И Вика, конечно.

– Хочешь поехать ко мне? – спросила я, удивленная тем, что подумала о своем парне во вторую очередь, но потом объяснила это себе тем, что мастер Вайс ранен и я беспокоюсь за него.

– В качестве кого? – усмехнулся Вик. – Представишь меня родителям как жениха?

Он прекрасно понимал, что я не могу этого сделать. Никогда прежде мы не говорили об этом, но на самом деле родители едва ли одобрили бы этот брак. Да и какая свадьба? Мы еще слишком молоды! Я потупилась, разглядывая плиты пола. Услышала, как Вик хмыкнул, мгновенно разгадав мои мысли.

– Все нормально, Лиззи. Я подожду тебя здесь.