– Но… – Я подняла на него глаза. – Я правда хотела бы провести эти дни с тобой. Давай скажем моим, что ты просто друг?

– Я не хочу быть тебе просто другом, Большеглазка. Лучше я останусь здесь и буду ждать тебя как не просто друг. Договорились?

– Но бестии?

– Пф! Напугает ли меня парочка бестий! Тем более что…

«…мне некуда больше пойти», – мысленно закончила я за него.

Стало так больно за Вика. Я представила, как он слоняется по опустевшей территории совсем один. А если тоже пропадет, как Варис?

– Прошу, поехали со мной! – сделала я еще одну попытку.

– Нет! – ответил он, на этот раз достаточно жестко. – Я наелся этих снисходительных взглядов. Пожалейте бедняжку бастарда! Нет, Лиззи.

И я поняла, что мне его не уговорить.

* * *

Вик пришел вечером ко мне в комнату, чтобы помочь собраться. Это он так сказал – «помочь собраться», на самом деле помощь мне не требовалась, но он хотел провести этот вечер рядом со мной, и я не стала отказываться.

Запаковала спортивную форму, твердо решив, что обязательно найду время для тренировок. Поеду я в дорожном платье. Прочую мелочовку просто кинула в саквояж. Все, собралась.

Вик все это время сидел на кровати и наблюдал за мной. Комната, когда он находился в ней, сразу начинала казаться маленькой и тесной – таким он был широкоплечим и крупным.

– А ты не можешь перенести меня в портале? – пошутила я, с тоской представив, что завтра придется несколько часов трястись в пыльной колымаге.

Пошутила, а потом подумала, что ведь это может сработать. Мы столько раз целовались, что огненная стихия Вика уже должна признать меня своей. Но Вик покачал головой.

– Лиззи, боюсь, в случае таких разных стихий, как у нас, одних поцелуев мало. Мое пламя сожжет тебя…

– Эх, ну ладно. – Я примостилась рядом, а Вик подвинулся, пуская меня к себе под бок. – Я собралась, и еще полно свободного времени. Прогуляемся? Навестим мастера Вайса?

Но он снова отрицательно качнул головой.

– Студентам запретили покидать спальные корпуса. И в лазарет нас не пустят…

– Ребята в соседней комнате устраивают прощальные посиделки. Пойдем?

Он смотрел на меня несколько долгих секунд, потом кивнул.

– Конечно. Пойдем. Позже. Давай просто немного посидим вдвоем.

«Давай немного посидим вдвоем» означало, что Вик вновь примется меня целовать. Как обычно, когда мы оказывались наедине. Я не возражала, хотя иногда можно и поговорить, правда? Но сейчас мы расстаемся на две недели, я тоже стану скучать, и провести вечер вдвоем, возможно, не самая плохая идея.

– Лиззи…

Вик посмотрел на меня особенным взглядом, как всегда в такие моменты. Я знала, что последует дальше. Он никогда не набрасывался с поцелуями, старался быть нежным и осторожным. Сейчас он дотронется до моих волос, проведет ладонью по щеке, погладит мочку уха – именно от этой ласки мое сердце всегда пускалось в галоп. Может быть, прикоснется подушечкой большого пальца к моим губам, точно приоткрывая их.

Я закрыла глаза и потянулась навстречу, отдаваясь его ласкам. Мы так долго могли целоваться, проверено. Мне иногда даже становилось скучно. Но Вику вроде бы не надоедало.

Порой он оставлял мои губы в покое и чертил дорожку из поцелуев по моим щекам, спускался ниже, касаясь шеи едва ощутимыми, быстрыми поцелуями.

Добрался до моего наглухо застегнутого воротника на форменном платье, запустил в него пальцы, отгибая и добираясь до ключицы. Прижался к ней ртом. Мне сделалось смешно и щекотно.

– Вик, не нужно.

Он поднял голову и посмотрел мне в глаза.

– Иди сюда, – хрипло сказал он.

А потом поднял на руки и усадил к себе на колени, так что мы оказались лицом к лицу. Никогда еще мы не были так близко, так тесно не прижимались друг к другу. Я видела каждую его ресничку, видела капельки пота, выступившие на лбу. Вик выглядел сейчас так, будто немного приболел и у него жар. Я положила ладонь на его щеку.

– Ты горячий. Ты как себя чувствуешь?

– О, Лиззи. Ты специально дразнишь меня?

Он взял мою руку и прижал к губам, целуя каждый палец. Лизнул ладонь. Я рассмеялась.

– Вик, перестань.

– Обними меня…

В его взгляде отчего-то сквозила такая печаль, что я и не подумала отказать в подобной мелочи: обняла, притянула за плечи, чувствуя, как Вик зарылся лицом в мои волосы и вдыхает их запах.

Было хорошо сидеть с ним, так тесно обнявшись, словно мы сплелись в одно целое. И все-таки немного тревожно – еще никогда я не была настолько близка с кем-то.

Осторожно я расцепила руки и постаралась выпутаться из объятий. Но Вик снова нашел мои губы, взяв мое лицо в ладони так, что не отвернуться. Поцелуй скоро стал требовательным и напористым.

– Вик, – выдохнула я, отстраняясь. – Не нужно. Пусти.

– Ну что ты?.. Чего ты боишься?.. Это не страшно…

Он шептал, перемежая слова поцелуями. И вдруг я поняла, что лежу на спине, а он навис сверху. Огромный, как гора. Продолжает целовать, а я уже не могу ни крикнуть, ни вздохнуть. Но это же Вик, мой друг. Он остановится, он не перейдет черту.

Одна его рука приподняла меня за талию, другая дернула тесемки на платье. Я вскрикнула, вздрогнув всем телом. Это было уже чересчур.

И он остановился, сел, выпуская меня из объятий. Притулился, сгорбившись, на краю постели и тер раскрасневшееся лицо.

– Прости, Лиззи, – глухо сказал он в ладони. – Больше никогда. Прости. Не знаю, что на меня нашло. Я не причиню тебя вреда.

Он выглядел таким раздавленным и несчастным, что мой страх мгновенно испарился. Я подобралась и села рядом на кровати, взъерошила ему волосы, которые стали влажными от пота. Он поднял на меня глаза – совершенно больные, с красными прожилками, точно он с трудом спрятал выступившие слезы.

– Ты ведь мне веришь?

– Верю. Я думаю, вся эта история выбила тебя из колеи… Думаю, тебе просто нужны были объятия…

Он кивнул, протянул руки, предлагая его обнять. И я обняла, конечно.

По сравнению с бешеным темпом, к которому я привыкла в Академии, время в родном замке казалось вязким сиропом. Оно тянулось и тянулось.

Первый день после возвращения я отсыпалась. До вечера валялась в кровати в старенькой ночной рубашке, заштопанной и выцветшей. Я чувствовала себя маленькой девочкой, словно и не было тех дней, когда я корпела над учебниками, штудировала параграфы, зубрила магические приемы и натирала руки до мозолей, тренируясь с мастером Вайсом. Я лежала на животе и читала книгу, под рукой стояла тарелка с печеньем, крошки падали прямо на покрывало, за окном моросил мелкий и неопасный дождь: замок укрыт защитными амулетами. Мне было уютно и спокойно, и ничего больше не хотелось – только лежать, читать и слушать шум капель по стеклу.