Ристан, который взял в привычку, сопровождать меня до теплицы, и Танис, которому просто был интересен сам процесс эксперимента, каждое утро изводили меня своей взаимной неприязнью.

Я, как человек чувствительный и легкоранимый, тихонечко бесилась, мечтая прибить их самым негуманным способом.

Усугубляли положения еще и безрезультатные, изматывающие брожения по городу.

Логично рассудив, что проще искать амулеты, разбив обследуемую территорию на квадраты и проверяя их один за другим, Ристан решил начать с торговых кварталов. Он не исключал, что Сэнс отдал наши амулету какому-нибудь мастеру, державшему лавку в одном из этих мест. Артефакторов там было не мало, и попадались даже весьма талантливые личности.

В торговых кварталах мы ничего не обнаружили, так же, как и в верхней части города. За прошедшее время мы смогли осмотреть едва ли третью часть всего города, скрупулезно изучая каждую улочку, но так ничего и не нашли. Зато в академию я возвращалась всегда совершенно вымотанная и едва передвигающая ноги. Вероятнее всего со стороны это выглядело совсем уж жалко, не даром Ристан периодически предлагал дотащить меня до академии на себе.

Я гордо отказывалась, не понимая толком, а почему бы и нет?

Одним таким вечером, я узнала почему нет, и похвалила себя за мужество и предусмотрительность.

У главного входа, кутаясь в плащ, нас поджидал мерзнущий магистр Фьяллар собственной персоной.

Глядя в лицо брата, я невольно отступила за Ристана, одернула курточку, попыталась стереть жирное пятно с левого рукава – напоминание о нашем веселом обеде – и сделала бы еще что-нибудь, лишь бы не выходить из-за спины темного.

– Эрида, нам нужно поговорить, – Инэй с неодобрением смотрел на едва выглядывающую из-за Ристана меня.

– Ужин через полчаса…

– Я не задержу тебя надолго, – пообещал он.

Ристан вопросительно обернулся ко мне, выглядел он несколько озадаченным. Конечно, у него же нет старших братьев, он не знает как сильно они порой любят потиранить младших.

А я знала, но знание это не избавило меня от необходимости топать за братом в его кабинет.

Дождавшись, когда я зайду, выразительно опустив голову, и периодически тяжело вздыхая, Нэй внушительно, я бы даже сказала, с угрозой, закрыл за мной дверь.

На самом деле, едва ли все выглядело так плохо, как мне казалось. Просто нервы расшалились. У брата было такое выражение лица, когда он нас встречал, что я уже успела напридумывать себе всяких ужасов и самозабвенно паниковала.

Нэй занял свое место за столом, жестом предложив мне сесть в кресло напротив.

– Эри, – от звука его голоса я невольно поежилась, готовясь к худшему, – если я попрошу тебя так больше не делать, ты выполнишь мою просьбу?

– Как так? – оттягивая неминуемое спросила я. Вот сейчас он попросит меня прекратить общаться с темным…а как мне это прекратить? Мы с ним от бешеного монстромедведя вместе спасались, он мне даже землянику из леса приносил, и магией своей вон поделился. На три четверти полный накопитель до сих пор лежал в моей комнате. Почему-то под подушкой.

– Не ходить по городу после захода солнца.

Я молчала. Просто таращилась на брата круглыми глазами и не знала, что на это сказать. Такого я, пожалуй, не ожидала. Ему мой ответ был не очень, в общем-то, и нужен. Нэй совершенно спокойно продолжил наш диалог самостоятельно, отвечая на так и не заданные мною вопросы:

– Даже в обществе темного. Едва ли он способен выстоять против того, что охотится сейчас на улицах. В городе стало слишком опасно.

Я продолжала молчать.

– Разумеется, официально комендантский час еще введен не был. Об этом будет сообщено только послезавтра…

– Нэй, – он осекся и вопросительно посмотрел на меня, – а что происходит?

– В городе пропадают люди, – признался брат, устало откинувшись в кресле, – уже одиннадцать человек. Все взрослые мужчины от двадцати до сорока пяти лет, но никто не может поручиться, что в скором времени не начнут пропадать девушки, и ты не можешь стать одной из них.

Я подавило неуместное желание присвистнуть. Чуть больше недели назад Асвер говорил о семи пропавших.

– Нашли троих, – между тем продолжил Нэй прикрыв глаза и болезненно морщась, – все страшно изуродованы и сильно видоизменены, определить личности погибших оказалось почти невозможно.

– Но ведь удалось?

– С трудом, – кивнул он.

В кабинете повисла тяжелая тишина. Я переваривала услышанное, брат пытался выкинуть из головы жуткие картины, которые ему пришлось увидеть. Его и раньше несколько раз вызывали в морг, чтобы осмотреть тела. В городе было не так уж много целителей его уровня, и Нэю приходилось иногда осматривать тех, кто умер странной смертью. Но никогда раньше я еще не видела его таким вымотанным.

– Ты из морга, да?

Ответом мне был слабый кивок:

– На них проводили опыты, – не открывая глаз сказал он, – в каждом новом трупе все меньше можно было угадать человека. Кто бы это ни был, и что бы он ни делал, он явно на верном пути.

– Нэй…

– Эри, пообещай мне, что больше не выйдешь в город одна, и в академию будешь возвращаться до наступления темноты, – он открыл глаза. Обычно ярко-синие, они потемнели, утратили блеск и казались очень старыми и уставшими, – я не буду запрещать тебе покидать академию, но прошу быть благоразумной.

– Хорошо, – с совершенно серьезным видом кивнула я. Нэй несколько секунд внимательно всматривался в мое лицо, остался доволен тем, что там увидел, и ощутимо расслабился.

– И темного своего не пускай, – чуть повеселел брат, – ему находиться в городе ночью особенно опасно.

– Значит, ты не будешь запрещать мне с ним общаться? – осторожно спросила я. За прошедшие четыре года я накрепко выучила один печальный урок – если Нэй не хочет, чтобы я с кем-то общалась, я не буду общаться с этим человеком, даже если самой мне хочется.

– Только пока он к тебе не пристает.

Из кабинета я выходила совершенно растерянная. Происходящее в городе казалось чем-то невероятным, почти нереальным, но еще более нереальным было отношение Нэя к моему общению с Ристаном.

И что шокировало меня больше я не знала.

– Что он хотел? – темный поджидал меня у окна, прочно обосновавшись чуть в стороне от дверей деканата, и заговорил только убедившись, что я погружена в свои мысли и по сторонам смотреть даже не думаю, увлеченно разглядывая пол под ногами.

– А ты почему не в столовой? – вжав голову в плечи, я с опаской обернулась на двери целительского деканата, где все еще сидел Нэй. Если бы он сейчас решил выйти вслед за мной и увидел Ристана, то мог бы решить, что темный ко мне, все же пристает, раз караулит вечером под дверями кабинета родного брата, и изменить свое решение.