– Тебя ждал, – нетерпеливо ответил он, и повторил, – чего он хотел?

– А это, я тебе обязательно расскажу, – пообещала я, за руку утягивая его за собой, – но только где-нибудь в другом месте.

– Что-то определенно идет не так…

Четвертый засохший куст являлся скрюченным подтверждением моих слов.

Советы Таниса, конечно, помогли, теперь мирт мог выдержать целую неделю, но этого все равно было мало.

– Под воздействием сменяющихся, резко контрастирующих природных условий, плетения быстро изнашиваются…

– Мы это уже слышали, – лениво напомнил Ристан, стоявший слева от меня. Танис стоял справа.

И мне было отчаянно неуютно находится между ними, но поделать с этим я ничего не могла.

Даже если попытаться уйти в сторону, то через минуту я непременно окажусь в центре этого черно-белого противостояния. Знаем, пробовали.

– А если оплести мой мирт? – гениальная идея блеснула на грани сознания и попыталась сбежать, но я ловко ее поймала. – Наложу защиту на исходный образец и уже после этого использую готовый, защищенный черенок, – вдохновленная своей задумкой, я говорила быстро, чуть нервно, полыхая полными энтузиазма глазами, – если верить книгам, то в таком случае магическое сцепление будет крепче, возможно даже, сможет подзаряжаться от…

– Установим накопитель! – азартно перебил меня Танис. – Чтобы плетения могли восстанавливаться автоматически. Мы сможем избежать точечных разрывов…

Не договорив, артефактор замер, посмотрел на меня круглыми глазами и метнулся прочь из теплицы, уже на ходу, не оборачиваясь, велев мне немедленно приступать. Покинул нас Танис в самые сжатые сроки, то и дело срываясь с быстрого, размашистого шага, на бодрую рысь.

– Мне показалось, или ему сейчас в голову какая-то идея пришла? – озадаченно спросила я, провожая взглядом беглеца.

– Не показалось, – мрачно подтвердили мои подозрения, – знать бы еще, что это за идея.

– Ристан, а Ристан, а чего ты его не любишь-то так, а? – я пихнула темного локтем в бок и нарвалась на неодобрительный взгляд. Но разве ж меня таким проймешь? Особенно, когда я совершенно счастлива и уверена в удачном исходе своей задумки. Меня ждало мое маленькое, персональное великое открытие. Еще сырое и недоработанное, но гениальное, до сладкой боли под сердцем, прямо там, где гнездилось мое самолюбие.

Убедившись, что я на его взгляды не сильно-то реагирую, темный недовольно проворчал:

– Хотелось бы мне знать, почему ты его так любишь.

– Он с дипломом мне помогает, – рассеянно напомнила я, потирая руки и уже думая о том, как вот сейчас пойду и обложу мирт плетениями со всех сторон, чтобы уж наверняка. И Ристана с собой обязательно возьму, потому что накопитель может разрядиться в самый неподходящий момент.

– Я тебе тоже помогаю.

– Ну хочешь, я и тебя любить буду? – легко предложила я. Для меня этот разговор был чем-то совершенно неважным, мыслями я была уже далеко, а вот темного почему-то перекосило.

Вздернув нос, он состроил самую постную из имеющихся у него в наличии рож:

– Спасибо, не надо.

Не желающий моей любви, Ристан, тем не менее, покорно отстоял полтора часа рядом, пока я накладывала на мирт плетения и дотошно проверяла, везде ли и все сошлось. И даже накопитель подзарядил без всяких возмущений, только хмыкнул, когда я требовательно протянула ему кристалл, не отрывая взгляда от растения.

Когда с кустом было покончено, а мы застыли на пороге теплицы, я растерянно посмотрела на своего темномагического подельника.

– И куда теперь?

После того злополучного вечера и жутковатых откровений Инэя, вылазок в город на поиски артефактов мы больше не предпринимали.

Ристан просто, в кои-то веке, решил проявить благоразумие, и я ему в этом не мешала.

Темный смущенно почесал нос.

– Мне нужно к кэпу.

– Жить надоело, да? – сочувственно спросила я, первой ступая в морозную темноту. В воздухе лениво кружились редкие снежинки.

Ристан выразительно передернул плечами. Жить ему, может, и не надоело, но диплом писать было нужно.

Мне, в отличие от него, такие экстремальные методы для написания диплома были чужды, я в принципе не очень хорошо к экстриму относилась, и к страдавшему на травяной диете оборотню решила не соваться, бросив темного на произвол судьбы.

Уже на этаже общежития, заметив высокую фигуру Асвера, притаившуюся у окна, поняла, что очень зря я это сделала.

Меня ждало что-то пострашнее Реннана, меня ждал раздраженный некромант.

Без пяти минут огнедышащий дракон заметил меня, начал пыхтеть потише, и требовательно поманил к себе.

Сделав первый, неуверенный шаг в сторону Асвера, я как-то отстраненно вспомнила, что Лия сегодня ночует в городе, чтобы завтра рано утром проводить кого-то из своих многочисленных родственников домой, обратно в степи, и спасать меня от эмоционального некроманта некому.

– Не бойся, ничего я тебе не сделаю, – с искренностью заправского садиста, пообещал он.

– Тебе чего тут надо? – не очень храбро осведомилась я, намекая на то, что женский этаж общежития для студентов мужского пола, за некоторыми исключениями, был закрыт и мне было очень интересно, кто дал Асверу доступ.

Вопрос мой был виртуозно проигнорирован.

– Пошли, – велел он, порывисто качнувшись ко мне.

Я отшатнулась, невольно хватаясь за накопитель, в ладонь призывно толкнулась темная магия, охотно отзываясь на прикосновение.

– Куда пошли?

– Тебя у ворот ждут, – Асвер скривился, даже не пытаясь скрыть, как же ему не нравится эта навязанная роль.

– Некому меня у ворот ждать.

– Эксклюзивная, – сквозь зубы выплюнул он, – подкараулила меня, потребовала, чтобы я привел ей цветочную красавицу, с которой она познакомилась в деревне. Угрожала, зараза плешивая.

Лицо у меня невольно вытянулось, вот уж кого я точно не ожидала еще раз увидеть, так это кошку. Асвер, словно не замечая моего изумления, раздраженно бормотал:

– Надо было мне ее встретить. Дурацкое совпадение…

– А с каких пор, ты работаешь на посылках у нечисти? – я не знала, что меня удивило больше, то, что странная говорящая кошка нашла меня здесь, или то, что Асвер покорно выполняет ее просьбы и даже не упокоил нахалку, которая ему посмела угрожать.

– Молчи, – насупился он, – и ступай.

Я подчинилась, без особого энтузиазма ожидая встречи с эксклюзивной. Асвер, избавленный от необходимости провожать меня до ворот моими же горячими уверениями, что я точно не заблужусь – совершенно определенно нет – оставил меня и отправился по своим делам, лишь бросив напоследок проникновенное «Ведьме про нечисть ни слова».