– Это всего лишь сон. Я сейчас проснусь…

– Зачем? – На него уставились большие внимательные глаза, таинственно поблескивающие в полумраке. – Разве я тебе не нравлюсь?

– Нравишься, – послушно согласился капитан, завороженно рассматривая милое личико. – Но я должен…

Трупный запах стал совершенно невыносимым. В черных глазах начали разгораться золотые огоньки, а на губах смотревшего ему прямо в душу существа промелькнула тень уже знакомого предвкушения.

– Нет…

Понимая, что должно произойти прямо сейчас, он попытался резко отпрянуть назад… но вместо этого проснулся.

Темная комната, освещенная лишь слабыми отблесками уличных фонарей… прохлада… ткань под пальцами…

Джеко с трудом удалось сдержать новую волну страха. Некоторое время он настороженно прислушивался к дыханию леди Мирты, затем медленно выбрался из-под легкого покрывала и, чувствуя, как легонько подрагивают руки, подошел к окну. Выглянул наружу, наслаждаясь свежестью ночного воздуха.

На совершенно пустынной мостовой стояла маленькая хрупкая девушка в белоснежном платье. Стояла и смотрела прямо ему в глаза.

– Нет, – твердо произнес капитан.

Потом крепко зажмурился, помотал головой… снова посмотрел вниз.

Незваная гостья многообещающе улыбнулась. Сверкнули золотые искорки, послышался уже знакомый тихий смешок – и все исчезло. Перед ним была только абсолютно безлюдная площадь.

– Милый, ты где? – донесся с кровати сонный голос.

– Уже иду. – Лорд промокнул шторой выступившую на лбу испарину, кинул еще один внимательный взгляд на улицу, а потом вернулся в постель.

Заснуть удалось далеко не сразу.

Джеко еще долго лежал с открытыми глазами, вспоминал стоявшую под окном фигурку, прислушивался к дыханию спящей рядом девушки и размышлял о произошедшем.

Версия с ядом больше не выдерживала никакой критики – в городе однозначно завелась сущность с изнанки мира. Непонятно только, каким образом…

Было бы очень удобно обвинить во всем происходящем сбежавшего мага, но, к сожалению, мир не вращался исключительно вокруг него одного.

– Почему мы считаем, что саккцы способны нас отравить, но не способны призвать демона?

Внятно ответить на этот вопрос у капитана не получилось. Действительно, почему бы и нет? Восточные соседи могли подготовить такой призыв уже давно, а затем просто ждать подходящего момента. Который настал, когда Срединное княжество подняло весь этот шум вокруг демона и мага.

– Кто знает, что у них в голове… – Он зевнул и попытался устроиться удобнее.

– Мм? – Потревоженная его возней любовница приподняла голову. – Давай спать.

– Сплю, сплю…

Спустя некоторое время капитан, продолжавший думать про коварных саккцев, действительно стал клевать носом, а потом незаметно для себя задремал.

Загадочное существо больше не появлялось. Вокруг лорда были только стены бесконечного дворцового коридора, по которому он зачем-то бродил, всерьез размышляя о расцветке попадающихся на пути мраморных колонн.

Глупый, но зато спокойный и мирный сон.

Джеко разбудил громкий стук, донесшийся из-за двери, отделявшей его покои от остального дворца. Стук был требовательным, настойчивым и не собирался прекращаться.

– Проклятье… кому я понадобился? – Капитан открыл глаза и поднял голову.

Леди Мирта уже успела скрыться из его спальни, но этому обстоятельству он только порадовался. Сейчас, похоже, было бы совсем не до нее…

Стук продолжился с новой силой.

– Иду уже. – Джеко накинул халат и отправился в сторону источника раздражающих звуков.

На душе было как-то неуютно – подобные вещи во дворце обычно не практиковались. Значит, случилось что-то не совсем приятное…

– Приятного утра, лорд Тень. – Хотя дверь и оказалась полуоткрытой, находившийся за ней гвардеец даже не пытался пройти внутрь, неукоснительно соблюдая нормы этикета. – Простите, что был вынужден разбудить вас.

– Что-то случилось?

– Император вызывает вас на аудиенцию. Немедленно.

– Понятно. – Сон окончательно покинул капитана. – Я соберусь через три минуты, подождите…

Вместе с разбудившим его воином они быстрым шагом прошли по нескольким коридорам, спустились на этаж ниже и оказались перед дверями того самого зала, в котором Джеко встречался с правителем день назад.

– Проходите, вас ждут.

Помимо императора с принцем в комнате оказался также главный городской стражник, замерший навытяжку и имевший не самый веселый вид.

– Мой император. – Джеко полностью скопировал церемонную позу лорда Чащи, нутром чувствуя, что ничего хорошего в ближайшем будущем ожидать точно не стоит.

– Рад, что вы смогли отвлечься от сладких снов, – едко произнес старик. – Введите его в курс дела.

– За сегодняшнюю ночь погибло больше четырехсот человек, – отчеканил стоявший рядом лорд. – Но сегодня люди умирали не только во время сна. Около пятидесяти горожан были зарезаны различного рода преступниками, заподозрившими их в занятиях магией. Кроме того, найдены два растерзанных тела. Их опознали, оба принадлежат к банде вашего друга, Фокусника. С одним из них вас видели вчера…

– Лорд Тень, вы что творите? – не выдержал император. – Может, мне вас в тюрьму отправить, пока все это не закончится?

Капитан, слегка сбитый с толку услышанным, предпочел взять небольшую паузу, собираясь с мыслями.

– О чем вы вчера говорили с этими убийцами?

– Мной было сделано предположение о том, что в портовых кварталах действует демонолог, получивший свои знания от сбежавшего мага, – постарался как можно четче ответить он. – Поскольку городская стража бездействовала, я принял решение обратиться к тем, кто знает столицу гораздо лучше…

– Хватит. – Старик скривился в отвращении. – Ваша общая привычка валить все друг на друга отвратительна. Два бездельника, творящих не пойми что в моем городе.

Стражники застыли безмолвными статуями, не желая попадать под новую вспышку гнева.

– Лорд Чаща, что вы сделали, кроме того, что подсчитали количество трупов?

– Мой император, в настоящее время стража проверяет подземелье под городом и прочесывает бедные кварталы!

– И что вы собираетесь там обнаружить? – В голосе правителя явственно прозвучал сарказм.

– Преступников, совершивших массовые убийства, мой император! А также любые проявления потусторонних сил. Но основной целью является установление порядка на улицах Валески. Я рассчитываю полностью успокоить город к вечеру.

– Хорошо. – Старик немного успокоился. – Лорд Тень, чем, помимо организации всей этой резни, занимались вы?