— Плану?

Я многозначительно улыбнулся.

— Если… это необходимо, — после непродолжительной паузы кивнула Тали.

Сперва девушка казалась немного расстроенной, но почти сразу оправилась и стала задавать вопросы. Это было немного странно. С одной стороны, она была невероятной упёртой в своём желании сделаться вампиром, с другой — необычайно терпеливой. Это говорило о том, что у неё был определённая план, конкретная причина, почему она хотела себе острые зубки.

Мы приступили к лекции. Прежде чем стать вампиром, Тали необходимо было узнать, что именно представляет собой наша раса. Сперва я попросил её поделиться собственным представлением о природе тёмного народа, а затем стал поправлять и комментировать. При этом я постоянно обращал внимание на лёгкий трепет, который пронизывал мою душу, аки человек, который одним глазом коситься на навигатор, чтобы не попасть в тупик.

По мере того, как менялось представление Тали о вампирах, изменялись и мои собственные свойства. И здесь необходимо сделать несколько важных оговорок. Если бы я был простым вампиром, простым порождением кошмара, а не Владыкой, моя форма оставалась бы неизменной несмотря на перемену в характере веры. Здесь можно вспомнить Вечный хлад — после того, как порождения кошмара обретает свою материальную форму, последняя становится статичной. Исключения, опять же, составляют Владыки, которые обладают властью над природой своего тумана.

Также я не мог приписать себе божественные силы, ибо вера одного человека была предельно ограниченной. В данный момент я был созданием Первого с половиной ранга. Нет, разумеется я всегда мог разрушить материальную границу этого мира и обрести поистине Божественную мощь, но это было чревато мириадами неприятнейших последствий.

Изменить природу вампиров я тоже был не в состоянии. По крайней мере радикальным образом. Последние представляли собой устоявшийся культурный образ. Тали была «моей» единственной верующей, но сами по себе вампиры были довольно популярны. Если бы не это, я бы не смог обрести даже те немногие силы, которыми владею сейчас.

Тем не менее, я мог менять детали. Ведь даже самые рьяные почитатели тёмной расы не имели единого мнения о всех свойствах последней. Собственно, именно поэтому у меня получилось приписать «древним и могущественным» вампирам иммунитет к солнечному свету.

Теперь я добавил ещё несколько деталей.

Сперва я уточнил, что вампир может обходиться единственной чашкой крови в неделю.

Затем стал закрывать свои слабые места.

Вампиры действительно не любили чеснок, но лишь потому, что последний вызывал у нас лёгкую аллергическую реакцию; осиновый кол в сердце — это опасно, да, но только если не успеешь достать его в первую минуту и так далее, и тому подобное… Я пытался приписать себе способность превращаться в летучую мышь, но это, видимо, было уже за гранью.

24. праздник

Когда пришло время рассказать про устройство нашего общества, я предложил сделать паузу, после чего стала задавать уже свои вопросы.

Я спросил Тали, где и когда намечается следующий званый ужин, бал или другое мероприятие, на котором обязательно соберутся представители высшего общество со всего королевства.

Девушка нахмурилась и вскоре припомнила, что, кажется, Брюс говорил про скорый день рождения королевы, праздновать который собираются в столице.

Я сразу понял, что это был мой шанс. Всеми правдами и неправдами мне нужно было пробраться на это мероприятие. Я сказал об этом Тали; та позвонила в колокольчик, после чего незамедлительно, — даже, пожалуй, слишком быстро, — явился Брюс. В присутствии своей госпожи последний не смел проявляться в моём отношении откровенную враждебность.

Тали спросила его, можно ли мне сопровождать её на праздник. Старик растерялся, нахмурился — он явно не знал, стоит ему обрадоваться, что девушка всё же решила оставить свою золотую клетку и навестить общество прочих размалёванных птичек, или напрячься потому, что подвигнул её на это (как? для чего?) я — шарлатан.

Его метания отразились на лице мимолётной переменой выражения, как на тех картинках, которые меняются в зависимости от угла просмотра.

Наконец он заявил, что это было возможно, и что знатные особы довольно часто посещают королевские праздники с многочисленной свитой; некоторые, например, берут туда своих дворецких…

— Благодарю, — сказала Тали.

Брюс ещё некоторое время мялся в дверном проходе и наконец поморщился и вышел.

После этого я и Тали ещё немного поговорили и условились, что наши уроки будут проходить каждый день в это же время — по крайней мере до начала праздника, который намечался через две недели.

С этого момента моя жизнь ступила в размеренную колею. Утром мы с Тали выходили на прогулку, в полдень я рассказывал ей свои лекции, а затем сидел у себя в комнате, раздвинув плотные красные шторы, и листал (читать не было нужды, главное было просто «припомнить» знания моего носителя) всевозможные книги, которые касались истории этого мира. Познания Леона были обширными — как и полагается шарлатану. Он мог назвать едва ли не каждого дворянина в королевстве и перечислить его личностные качества; на некоторых из них у него и вовсе были составлены подробные досье, которые оказались довольно полезны, когда я взялся за разработку своего «плана».

Последний я держал в строжайшей тайне у себя в голове, ибо вскоре заметил, что каждый раз, когда в моей комнате совершали уборку, некоторые вещи перемещались на один или два сантиметра. Некоторое время я даже подумывал оставить капкан для назойливой служанки, но затем благоразумно рассудил, что это будет несправедливо, ведь последняя просто исполняла приказания своего «начальства».

Вообще Брюс не особенно мне докучал. Ведь тогда бы он расстроил саму Тали. Дворецкий просто решил за мной приглядывать.

А время шло. Неумолимо.

Однажды вечером я нарядился в красный жилет и вышел на улицу, где посреди тропинки дожидалась роскошная картера — лакированный чёрный коробок, запряжённый тройкой пегих лошадей. Ещё через пару минут на пороге показалась Тали. Девушка была в длинном, волнистом чёрное платье с подкладками в районе плеч; ей длинная светлая шейка была открыта; на ней, на золотой цепочке, висел и переливался в сиянии закатного неба кровавый рубин.

— Вы просто великолепны, Тали, — сказал я, забираясь в карету.

— Благодарю, — смущённо кивнула девушка, присаживаясь на своё место.

С недавних пор мы перестали использовать «ваше Высочество» и «месье Леон». Наши отношения стали более фамильярными. Хотя Талия немного растерялась, когда я впервые назвал её «Тали». На самом деле я и сам не заметил, как стал обращаться к ней у себя в голове именно таким образом. Я хотел извиниться, но