— Там даже можно установить на их могилке мраморную плиту с надписью, — самым медоточивым голосом (но не без задней мысли спасти цветник перед домом от кошачьих захоронений) соблазняла наивную гринписовку хитрая матрона.

Юлия, выслушав мачеху, задумалась, окончательно утерла слезы, высморкалась в кружевной платочек, прямо на глазах воспряла духом и стала горячо благодарить Нелли за добрые слова, натолкнувшие ее на замечательную идею. Инициатива московских властей, безусловно, заслуживает большой похвалы и всяческого одобрения. Именно звериного кладбища столице до последнего времени и не хватало! Но того, что уже сделано в этом направлении, далеко не достаточно! И Юлия объяснила суть своего замысла. Необходимо создать не просто кладбище для домашних животных, а некий мемориал, наподобие Арлингтонского, где упокоятся друзья наши меньшие, трагически павшие от нашей же руки. На их могилках, как правильно подсказала Нелли, установят мраморные плиты со скорбными эпитафиями, обличающими злодеев в образе человеческом и прославляющими их жертв. А в центре мемориала возвысится уже бронзовая, а не декоративная фигура скорбящей «Мазаевой внучки» с телом замученной Клеопатры на руках, тоже, естественно, бронзовым. Мемориал можно разместить в северной части поместья, примыкающей к лесу. Там есть чудная поляна, которую вполне можно приспособить под захоронения. Вокруг поляны над мраморными надгробиями будут шелестеть своими вечнозелеными кронами вековые сосны, а печальные владельцы трагически усопших любимцев станут навещать эти могилки вместе с детьми, читать им душераздирающие эпитафии, пробуждая тем самым в юных сердцах стремление к любви, добру и милосердию в отношении всех тех, кого мы приютили и приручили…

Услышав о планах размещения кладбища на территории поместья, Нелли Григорьевна пришла в ужас, тем более что ей было известно: свое слово ее любимая падчерица с невероятным упрямством и бешеной энергией обычно сразу же воплощает в дело. Но прямо сказать Юлии, что та окончательно спятила на почве своего зверолюбия, Нелли не решалась. Тяжелый жизненный опыт научил ее избегать скандальных конфликтов и опасных конфронтаций…

«Утро» девичьей жизни Лерочки (Нелли она стала значительно позже) пришлось на пореформенное безвременье, окрасившее мерзким светом стены древнего Кремля, его столичные окрестности и все города и веси бескрайней России. Телевизионные каналы, захлебываясь от долгожданной возможности свободно и открыто выражать мнение своих частных хозяев, уверяли тогда телезрителей, что над всей Россией вот-вот откроется удивительно чистое безоблачное небо, в то время как небосклон застилали криминальные грозовые тучи, грохочущие громами взрывов самодельных взрывных устройств и сверкающие молниями заказных выстрелов из всех видов стрелкового оружия. Это бандитская стихия сотнями разрывала в клочья в своих собственных «мерседесах» и тысячами отстреливала на порогах элитных квартир, офисов и саун с эротическим массажем активных строителей новорусского капитализма. В отличие от относительно умеренной (по либеральным меркам) убыли нарождающихся вышесреднего и среднего классов, безвозвратные потери в рядах всех прочих граждан для удобства статистики подсчитывали сначала десятками, а затем сразу сотнями тысяч. Уцелеть, а тем более преуспеть в таких благоприятных для летального исхода условиях было не легче, чем проскользнуть без зонта между струйками дождя и не намокнуть.

Известный политик тоталитарного прошлого, обладавший такими уникальными способностями, не пользовался в дождливую погоду зонтом по собственному нехотению, а граждане новой демократической России, как бы того ни желали, не могли применять его по назначению в силу полной функциональной непригодности последнего. Ходили слухи, что это странное защитно-правовое сооружение спроектировала группа выдающихся в сторону шизофрении юристов, по недосмотру медицинской администрации сбежавших из сумасшедшего дома. Жить в эту пору, для узкой группы граждан прекрасную, а для всех остальных ужасную, и довелось юной Лерочке Козловой.

Валерия (по-домашнему Лерочка) Козлова родилась и провела свои детские годы в небольшом районном городке. Чуть ли не в центре него высился здоровенный механический завод, выпускавший всякий металлический ширпотреб. Лерочкины родители, родственники, соседи, родственники соседей и соседи родственников — одним словом, чуть ли не все горожане работали на этом градообразующем предприятии. Но пришли благодетельные реформы, замки стали завозить из Египта, насосы из Кореи, гвозди из Таиланда, кнопки из Германии, скрепки из Англии, дверные петли из США, шторы из Китая, стальные лезвия для лопат из Бангладеша, а деревянные рукоятки к ним — откуда-то из района Сахары. Механический завод за ненадобностью обанкротился и закрылся. Бывшие его работники какое-то время существовали за счет сдачи в металлолом станков и прочего железного, стального и титанового оборудования и всего металлического, которое плохо и неплохо лежало. В заключение срезали и украли электропровода, ведущие к зданию ГУВД, и город погрузился во мрак.

Но если экономическая жизнь в нем пребывала в прострации, культурная била ключом. В бывшем заводском Дворце ныне процветающей культуры, где электроосвещение еще сохранялось, провели конкурс красоты. Лерочка Козлова в нем участвовала, по праву победила, получила корону из высококачественного алюминия (для ее изготовления использовали последнюю неукраденную кастрюлю) и звание «Мисс Выморочный Город». Областной центр не желал отставать от районных, к тому же там еще теплились какие-то остатки производства, а культурная жизнь, разумеется, тоже процветала. Состоялся областной конкурс красоты. Лерочка опять победила и стала уже «Мисс Дотационный Регион». Отсюда прямой путь лежал в столицу. Первой среди всероссийских красавиц Лерочке стать не удалось. Для этого нужно было где-то достать немереные деньги и совершить десять (по числу членов жюри) сексуальных подвигов Геракла, на которые Лерочка по младости лет и в силу провинциального воспитания не согласилась. Но от приза зрительских симпатий жюри отвертеться не сумело, и Лерочка попала в обойму самих красивых девушек России. Как бы деловые и чисто конкретные предложения стали поступать со всех сторон. Однако Лерочка, как и многие ее подружки по конкурсам, шла только за своей путеводной звездой, которая звала и манила в сказочную страну, где золушки выходят замуж за принцев.

В одном из «мифов современной Греции», особо популярном среди околокремлевских мечтательниц (конкурсы проводились в центре столицы, вблизи Кремля), повествовалось о том, как какая-то замарашка с рынка, которую и близко к конкурсам красоты никогда бы не подпустили, нашла себе то ли графа, то ли барона, то ли лорда — мало того что богатого, но и внешне прекрасного, да еще и ангельской душевной доброты. «Если такая смогла, то уж мы…» — думали красавицы и летели бабочками на огонь в поисках своего счастья. От большинства остались только угольки да огарки, но некоторые долетели. Одна из подружек вышла замуж за богатого шоумена с внешностью поседевшего в мартовских собачьих ристалищах барбоса, у другой состоятельный супруг напоминал обросшего густой шерстью, но при этом плешивого павиана. А что? Лучше болтаться в непонятном статусе не жены, не любовницы? Из сочувствия к несчастным таких именуют «гражданскими женами». Ничего себе «жены» — с перспективой быть выброшенными в любой момент за борт как ненужный балласт. К тому же третьей подруге повезло больше. Она нашла себе мужа и при деньгах, и с солидным положением в обществе — стала супругой криминального авторитета. Конечно, и у этой муж тоже был не первой и даже не второй молодости, но кавказские люди живут долго, да и на здоровье ее супруг никогда не жаловался. Чего ему жаловаться! Он что, двадцать шесть лет горбатился на вредном производстве? Ничуть не бывало! Да у него и трудового стажа всего было ноль лет, ноль месяцев, ноль дней. Он даже при отсидках на зоне не работал. Объяснял, что это ему западло: положение обязывает жить исключительно честным воровством. За такие добродетели он и был вознагражден по заслугам после выхода на волю. Шикарная квартира, «мерседес», дача в престижном районе Подмосковья, солидный счет в банке и ответственная должность смотрителя общака. Катайся с супругой как сыр в масле, живи себе, попиваючи «Цинандали» и припеваючи прекрасные застольные песни типа «Сулико»… Но эта подруга в отличие от других от своего счастья не загордилась, дружбу с Лерочкой не прервала и даже частенько брала ее с собой на всякие презентации и аристократические тусовки вроде вручения престижных премий в области кино и телевидения, где обычно собирается весь столичный бомонд.