Но как же отчаянно ему хотелось, чтобы к его словам прислушивались, чтобы дали ему сделать что-то полезное и оставить свой след…

* * *

Большинство знакомых считали леди Карису Синдиан самовлюбленной легкомысленной глупышкой. Она много и тщательно работала над этим образом, укрепляя такую свою репутацию при каждой возможности.

Те, кто недооценивает ее честолюбие, переоценивают собственные возможности. Это делает их уязвимыми. И хотя леди Карисе пока не приходилось этим пользоваться, она знала все слабые и больные места тех, с кем имела дело. А если знаешь слабости человека, то и все остальное не составит труда вычислить.

И при этом ей в душу не мог заглянуть никто.

(Вообще-то, самовлюбленность и правда была свойственна леди Карисе. Сама она вполне отдавала себе в этом отчет, но что плохого, если женщина гордится своей красотой и высоким статусом?)

Леди Кариса спокойно сидела на своем месте, пока в зале бушевали страсти вокруг миссии на Бастазу. Большинство присутствующих наверняка думали, что это и будет главным спорным вопросом дня. Напрасно они так уверены.

«Надо же, проделать такой долгий путь и вернуться почти ни с чем», — подумала она, глядя на принцессу Лею и Рэнсольма Кастерфо. О Кастерфо леди Карисе было известно немногое, но в целом он ей скорее нравился. Что же до принцессы… Пусть сама Лея Органа и не придавала значения своему титулу, леди Кариса, общаясь с ней, старалась вести себя, как подобает отпрыскам Старых династий. Титул и происхождение надо уважать. Иначе королевская кровь потеряет всякое значение.

Наконец сенатор-иторианец предложил вернуться к «повестке дня». На деле это означало, что никто не собирается ничего предпринимать по поводу Риннривина Ди. Плечи Кастерфо поникли от разочарования, однако принцесса Лея опустилась в кресло с самым безмятежным видом. Она и не ожидала, что от их доклада будет какой-то толк, поняла леди Кариса.

Что ж, возможно, следующий оратор сумеет добиться большего.

— Слово предоставляется достопочтенному сенатору с планеты Арканис леди Карисе Синдиан.

Она ждала этого момента и встала. Ее алые одеяния отражали свет маленьких прожекторов голокамер, в длинных черных волосах сверкали гребни с ее родной планеты, украшенные драгоценными камнями. Даже те сенаторы, кто не собирался прислушиваться к ее словам, невольно затихли, привлеченные зрелищем. Итак, она заполучила всеобщее внимание. Теперь она им воспользуется.

— Достопочтенные сенаторы, — начала леди Кариса, обводя глазами огромный зал. — Не далее как три недели назад состоялась великолепная церемония открытия памятника Бейлу Органе.

В зале раздались жидкие аплодисменты, а также щелчки и свист, которыми представители различных рас выражали одобрение. Леди Кариса улыбнулась:

— Покойный вице-король Алдераана помог выковать союз, сплотивший сотни миров. Дух единства, который он проповедовал, служит напоминанием о том, что нам следовало бы стремиться к еще более широкому сотрудничеству рас и планет по всей Галактике. Глядя на увековеченные в камне черты Бейла Органы, нельзя не думать о том, сколь многое может зависеть от единственного лидера, способного вести за собой. Однако, как ни горько это признавать, после ухода Мон Мотмы с поста канцлера мы наблюдаем, как работа сената становится все менее эффективной. Те, кто пришел на смену Мон Мотме, оказались неспособны добиваться согласия в наших рядах, как это удавалось ей. И теперь это печальным образом сказывается на жизни Новой Республики. Участившиеся нарушения закона — всего лишь еще один симптом общего недуга. И чем дольше сохраняется такое положение дел, тем больше симптомов будет проявляться.

Беспомощность сената была одной из немногих тем, которую сенаторы старались не затрагивать. После слов леди Карисы в зале повисло напряженное молчание, но она знала, что сказать в этой тишине.

— Мы не можем дожидаться возвращения Мон Мотмы, чтобы перейти к действиям. Однажды она уже спасла Галактику, положив конец тирании. Теперь мы должны сами спасти себя, положив конец собственной беспомощности. Поэтому я хочу внести предложение, которое кому-то из присутствующих может показаться радикальным. — Она пристально взглянула прямо на Вариш Вицли, главного смутьяна среди популистов, но тут же отвела глаза. — А кто-то, возможно, сочтет его полумерой. Но я долго размышляла и прислушивалась к мнению других и верю, что вы поддержите меня. То, что я предлагаю, — самый верный способ вернуть к жизни нашу систему управления. Уважаемые, мы нуждаемся в том, кто поведет нас за собой. Нам нужен лидер.

О, как же она сражалась за честь самой произнести эти слова! Ее союзники в сенате хотели, чтобы эта слава досталась им. Но леди Кариса победила, и теперь настал ее звездный час.

— Я предлагаю ликвидировать должность канцлера. Вместо него мы изберем Первого сенатора и дадим ему реальные полномочия для решения экономических и военных вопросов. Наша армия и политики снова должны будут отчитываться перед конкретным должностным лицом. Сенаторы будут вынуждены сотрудничать друг с другом. — Леди Кариса вскинула кулак. — И мы снова поведем Новую Республику навстречу будущему!

Мгновение висела тишина, потом разразилась буря.

— Это измена! Это противоречит основным конституционным ценностям Новой Республики!

— Как мы можем быть уверены, что Первый сенатор будет эффективнее канцлера?

— А где гарантия, что Первый сенатор не станет новым императором?

На этот вопрос леди Кариса ответила немедленно:

— Внося поправки в конституцию, мы можем ясно очертить полномочия Первого сенатора, чтобы исключить возможность узурпации власти.

— В самом деле? — Это к дискуссии присоединилась раскрасневшаяся от волнения принцесса Лея. — Неужели достопочтенные сенаторы забыли, что Палпатин держал при себе марионеточный Имперский сенат добрых двадцать лет после падения Старой Республики? Тиран что угодно может преподнести как «волю народа»!

Леди Кариса подняла обе руки. Подчиняясь этому сигналу, дроиды-модераторы отключили звук всем сенаторам, кроме нее, невзирая на их неудовольствие. Она упивалась сгустившейся до предела атмосферой, крепким коктейлем страстей.

— Достопочтенные сенаторы, я понимаю, что подобные изменения — сложная задача. Я не предлагаю голосовать сегодня же. Все, о чем я прошу, — это чтобы сенат серьезно изучил мое предложение и выработал план, который позволит нам избрать Первого сенатора до конца текущей сессии.

Ну вот. Конечно, сенаторы теперь будут препираться еще сто лет. В сенате все предложения продвигались медленно, а предложения, призванные улучшить его работу, особенно. Но предложение наконец-то избрать полновластного лидера прозвучало. И это она, леди Кариса Синдиан, его озвучила. Это останется в истории. Дети будут читать о ней в учебниках.

Один из дроидов-модераторов объявил:

— Слово предоставляется достопочтенному сенатору от планеты Риоса Рэнсольму Кастерфо.