Кастерфо? Леди Кариса думала, что он сидит совершенно раздавленный после провала с расследованием деятельности Риннривина Ди, но он стоял, гордо выпрямив спину и сцепив руки за спиной.

— Уважаемые коллеги, сейчас не время спорить. Именно споры парализовали наш сенат.

По залу прокатились одобрительные восклицания и хлопки. Разочарование было тем чувством, которое объединяло всех сенаторов.

Кастерфо продолжал:

— Если мы и дальше будем затягивать каждую мало-мальски серьезную дискуссию до бесконечности, если и дальше будем откладывать на будущее любые реальные меры, мы окончательно погрязнем в бюрократической трясине, в которую превратилась Новая Республика. Мы уже сейчас не оправдываем доверия избирателей. Мы стали посмешищем.

Сенаторы встретили эту речь молчанием, но это молчание было знаком согласия. Щеки леди Карисы вспыхнули — она вспомнила кое-какие пошлые шуточки насчет сената, услышанные мельком то ли в космопорте, то ли где-то еще. Хорошо, что у нее, по крайней мере, есть титул, заслуживающий уважения, и ни одно правительство не может ее этого лишить.

— Предложение леди Карисы — радикальная мера, это правда. — Кастерфо говорил все более страстно, и его пыл стал передаваться залу. — Но это не означает, что оно ошибочно. Лично я считаю, что сенату необходим сильный лидер. Другие будут против. Многие из нас никогда не согласятся переменить свою точку зрения, и не важно, сколько продлятся дебаты. Поэтому я предлагаю проголосовать немедленно! Здесь и сейчас. Давайте проголосуем и узнаем, что думает большинство! Давайте скажем во всеуслышание, что мы на самом деле считаем правильным, и станем ДЕЙСТВОВАТЬ, исходя из этого. Если большинство скажет «нет», то двинемся дальше и не будем попусту тратить время и остроумие в спорах. Но если ответ будет «да», если в этом зале найдется достаточно тех, кто жаждет, чтобы у нас снова появился сильный и решительный лидер, тогда мы сосредоточим свои усилия на настоящем деле: на том, чтобы найти наилучший способ очертить круг прав и обязанностей и процедуру избрания нашего Первого сенатора.

На этот раз аплодисменты были громче. Леди Кариса поняла, что Кастерфо удалось переключить все внимание на себя. Она ощутила укол ревности, но отбросила это чувство. Если центристам удастся продавить голосование сегодня, то независимо от результата это будет их победа. Само по себе то, что сенат обсуждает идею избрания Первого сенатора, даст пищу для размышлений всей Галактике. Обсуждая эту новость, разумные существа всех рас постепенно свыкнутся с мыслью о сильном лидере, и это подготовит их к великому будущему и новому объединению. Кроме того, Кастерфо проявил себя как ценный союзник. Способности у него есть. Возможно, стоит заняться огранкой этого алмаза.

— Я призываю вас проголосовать, — вещал Кастерфо. Его голубые глаза горели, прожектора очерчивали его точеный силуэт. Он будто сошел с плаката, с агитационной голограммы. Без сомнения, по голосети еще не раз покажут этот фрагмент его выступления. — Здесь и сейчас. Хватит дебатов. Хватит сомнений. Хватит придираться к деталям и процедурам — это можно обсудить позже. Просто скажите, согласны вы или нет, чтобы наш сенат сдвинулся с мертвой точки.

— Кто-нибудь желает возразить против постановки на голосование? — безразличным механическим голосом спросил дроид-модератор.

Леди Кариса знала: у популистов очень даже есть что возразить, но если уж поднимается вопрос о голосовании, то отклонить голосование практически невозможно. Система была выстроена так, чтобы дать каждому возможность высказаться, и это в конечном счете работало на центристов.

Поставить вопрос на голосование — это одно, но победить в нем — совсем другое.

«У нас не было времени показать преимущества сильной власти, — подумала леди Кариса. — Тень Палпатина заставляет всех бояться вождей».

Возражений набралось слишком мало, чтобы наложить вето, и подготовка к голосованию началась. Леди Кариса мысленно восхитилась хитроумием Кастерфо: он не стал обсуждать, хороша идея избрания Первого сенатора или плоха, а вместо этого надавил на больное место — разочарование от беспомощности сената, которое ощущали все. Кастерфо не призывал их голосовать «за», он предложил высказаться против опротивевшей всем бесконечной бюрократической волокиты.

На экране, парящем под потолком, начали высвечиваться голоса. И хотя голосование было анонимным, нетрудно было догадаться, кто какую сторону принял. Зеленым высвечивались голоса «против», отданные популистами, желтым — голоса «за», принадлежавшие центристам. Голоса планет, не примкнувших ни к одной из фракций, обычно делились примерно пополам, либо все оказывались в воздержавшихся.

Однако на этот раз желтые отметки на экране множились и множились, пока не вспыхнули золотом. Леди Кариса, прижав руку к сердцу, любовалась этим сиянием. Сегодняшняя победа принадлежит им с Кастерфо, и впереди их ждет еще много совместных побед. Он поймал ее взгляд и улыбнулся. Леди Кариса усмехнулась в ответ. В эту минуту они оба всё понимали.

Многочисленные громкоговорители возвестили:

— Предложение принято.

* * *

Обычно Лея не пила крепких напитков на встречах с другими сенаторами, даже сугубо неофициальных. Но в этот вечер, когда дроид-официант спросил, что она будет пить, она заказала кореллианский бренди.

— Двойной, пожалуйста.

— Всего одно голосование, и вся наша политическая система развалилась на куски. — Вариш Вицли отбросила когтистой лапой длинный мех, упавший ей на глаза. — Как такое могло случиться?

— Потому что наша политическая система пластична. Мы сами ее такой сделали, — напомнила Лея, усаживаясь за продолговатый, украшенный эмалевым орнаментом стол дома у Вариш. — Мы не хотели быть жесткими и косными. Мы хотели быть гибкими. И вот доизгибались до того, что сломались.

Она и еще несколько сенаторов-популистов получили приглашение на сегодняшний ужин несколько дней назад. Лея ждала этого вечера не только потому, что угощение обещало быть превосходным, но и потому, что хотела поделиться с коллегами своими планами покинуть сенат, не дожидаясь окончания ее срока. Вместо этого они будут весь вечер оплакивать свое нынешнее политическое поражение.

— Но почему практически все нейтральные миры обернулись против нас? — Вариш прищелкнула пальцами. Лонеранцы умеют щелкать восьмью пальцами одновременно. — Ни за что бы не поверила, что такое возможно.

Тай-Лин Гарр присел на кушетку возле Леи. Как истинный уроженец Гаталенты, обычно он казался самым спокойным человеком в сенате. Но сегодняшнее голосование поколебало даже его выдающуюся невозмутимость.

— Леди Кариса не убедила почти никого. Кастерфо убедил почти всех, — проронил он.

— Сначала притворялся, будто он заодно с Леей, а потом взял и предал всю Галактику! Вот же змей подколодный! Простите, я не хотела вас обидеть, — добавила Вариш, обращаясь к филлисару на другом конце стола.

Филлисар прошипел, что все понимает и не обижается.