– Видишь? – сказала она. – Дети и собаки.

Тернер обрадовался, что ему удалось рассмешить Кейси. Как здорово, что хотя бы на мгновение ее мир стал лучше. Он вдруг понял, что на несколько минут забыл о багаже своего прошлого.

Тернер подумал, что, вероятно, быстро примет решение, ради которого приехал в гостиницу.

Они с Кейси принялись методично украшать печенье глазурью. Зажав язык между зубами, она сосредоточенно рисовала лица девушек, делая им огромные ресницы и пухлые губы. Тернер разрисовывал мальчиков. Тесса украшала печенье шоколадными каплями.

Все трое с благоговением уставились на первый ряд завершенного печенья. Оно выглядело потрясающе.

– Какую оценку мы поставим себе по десятибалльной шкале? – тихо спросил он Кейси.

– Одиннадцать?

– Шестнадцать.

– Сто два! – крикнула Тесса, желая поучаствовать в разговоре.

А потом они рассмеялись. Тернер радовался и чувствовал, что ему нравится такая непринужденная атмосфера.

Что может быть лучше простых удовольствий вместе с друзьями на теплой, ароматной кухне в снежный день, когда все они стараются подарить кому-то немножко счастья на Рождество?

Тернер с наслаждением посмотрел на сияющее лицо Кейси.

Кейси наблюдала, как темноволосая голова Тернера наклонилась близко к голове Тессы, пока он старался нарисовать глазурью улыбку пряничному жениху. Маленькая девочка ждала возможности украсить печенье шоколадными каплями.

Несмотря на внешнее хладнокровие, Тернер держался с ребенком очень непринужденно. Он вел себя естественно, по-отцовски. Кейси подумала, что, вероятно, из него получится неплохой отец.

Потом она сурово одернула себя – не нужно совать нос не в свои дела.

За последние два дня она лепила снеговиков, готовила обеды, прибиралась на кухне, ходила в лес за елкой – делала все то, о чем мечтала в детстве на Рождество. Она читала в книгах и видела в кино, что рождественские праздники ассоциируются со смехом, весельем и чувством единения с другими людьми.

Именно такой жизни она хотела для собственного ребенка. Кейси становилась счастливее только в гостинице «Имбирный пряник». То, чего ей не хватало в семье, она получала от своих подруг.

Когда-то Тернер тоже радовался Рождеству. Но потом он потерял ощущение праздника.

Окутанная рождественской атмосферой, Кейси решила помочь Тернеру вернуть ощущение веселого торжества. И не важно, просит он ее о помощи или не просит.

Она мельком взглянула на него. Он олицетворял стабильность и самоуверенность. Ему явно не нужна ее помощь. Но ее это не остановит.

Сегодня вечером она разыщет его братьев через Интернет. Кейси посмотрела на его лицо, когда он вместе с Тессой наклонился над печеньем.

У Кейси возникло ощущение, что она затевает опасную авантюру.

Несколько часов спустя она закрыла свой компьютер и потерла глаза. Она нашла обоих братьев Тернера на Фейсбуке и отправила им сообщение следующего содержания:

«Я друг Тернера. Мне нужно поговорить с вами. Срочно!»

Поначалу она верила, что поступает правильно, но потом стала сомневаться. Кейси не смогла наладить отношения с собственной матерью. Почему она решила, что знает, как лучше для Тернера?

Она напомнила себе, что всего лишь отправила сообщение. Больше она пока ничего не сделала.

Кейси взглянула на прикроватные часы – десять вечера. Она не чувствовала усталости. Она подошла к окну и выглянула в него, задаваясь вопросом, не катается ли Тернер на коньках. Стояла прекрасная ночь. Полная луна отбрасывала на снег удивительно красивые серебристые отблески.

Тернер шел вдоль берега озера, собака трусила рядом с ним. Кейси колебалась всего мгновение, потом схватила пальто и выбежала на улицу.

Почувствовав, что Кейси идет за ним, Тернер остановился и повернулся к ней.

– Куда ты идешь? – спросила она.

– Просто гуляю. – Немного помедлив, он прибавил: – Хочешь со мной?

– Да.

Воцарилось молчание. Собака носилась туда-сюда. Проехал снегоход, оставляя ровный, плотно утрамбованный след, по которому было удобно идти вдвоем, бок о бок.

Они прошли мимо небольших коттеджей, заколоченных на зиму, пересекли маленький пешеходный мост через небольшой, но быстрый и достаточно глубокий ручей, который не замерзал, несмотря на холодные ночи, остановились на середине моста, глядя вниз на воду и слушая, как звенят осколки льда.

Кейси никогда не гуляла ночью по заснеженному городу. Вокруг стояла неведомая ей прежде тишина. Когда она слегка поскользнулась, Тернер взял ее за руку и уже не отпускал.

Харпер обнюхивала цоколь одного из коттеджей. Вдруг она принялась лаять.

– Эй, хватит! – велел ей Тернер.

Но собака носилась вперед-назад, лаяла и пыталась подрыть носом землю.

Тернер отпустил руку Кейси и пошел, чтобы отозвать собаку. Но как только он приблизился к ней, из-под коттеджа выскочил енот. Харпер рванула за ним следом.

Через несколько секунд оба были на озере, а затем случилось самое худшее.

Тонкий лед в устье водоема треснул. Енот убежал прочь, а Харпер с визгом остановилась и уставилась на трещины во льду вокруг своих лап. А затем лед проломился, и собака погрузилась в воду.

Кейси даже не раздумывала, как поступить. Она побежала к собаке, которая отчаянно перебирала лапами в ледяной воде. Харпер пыталась вылезти на лед, но он только сильнее трещал. Кейси видела, как бедное животное паникует.

– Нет! Кейси! Нет!

Она слышала приказ Тернера, видела, как он бежит к ней, будто собирался ее схватить. Но она должна спасти Харпер. Кейси побежала быстрее.

– Кейси, не надо!

Она уже на льду. Она почти добралась до Харпер. Кейси чувствовала, что лед под ее ногами начинает ломаться. До нее дошло, что следовало думать головой, прежде чем кидаться на тонкий лед. Но она почти добралась до собаки!

Опасность провалиться под лед придала Кейси ловкости. Плюхнувшись на живот, она подползла к краю полыньи, пытаясь распределить свой вес по льду. Собака поплыла в ее сторону. Кейси потянулась к ее лапам.

Харпер попыталась запрыгнуть на лед – лед треснул.

Все происходило как в замедленной съемке. Сначала на льду появилась паутина трещин, потом раздался треск.

Кейси попыталась отползти назад, но было слишком поздно. Ледяная вода хлынула на ломающийся лед. Под тяжестью ее тела лед треснул, и Кейси упала в воду.

От холода она испытала шок. Каким-то образом ей удалось не растеряться окончательно. Кейси повернулась и схватилась за край ледяной корки. Ее дыхание стало сбивчивым, она судорожно хватала ртом воздух.