Его голос окутывал ее, поощрял говорить дальше. А еще она поняла, что фразой «Защищать то, что ему принадлежит» Тернер Кеннеди рассказал ей о себе.

– Что было дальше? – спросил он.

Треск поленьев в камине, мягкий голос Тернера в ночи и его убаюкивающая близость располагали Кейси к откровенности.

– Когда умер мой брат, отец расценил его смерть как собственный окончательный провал в жизни. Он не желал смотреть правде в глаза и прятал душевную боль, заводя романы на стороне. Каждый раз, сходясь с очередной женщиной, он словно хотел вернуть себе мужественность. Вот таким я запомнила своего отца. Он не упускал возможности даже здесь, в гостинице «Имбирный пряник». Он постоянно флиртовал с мамами моих подруг.

– Ты его стыдилась, – резко произнес догадливый Тернер.

– О да. Но, как ни странно, я больше стыдилась своей матери. Она всегда знала, что он ей изменяет. Она кричала, плакала и швыряла вещи, но не предпринимала никаких реальных действий. Ни разу. Я не понимаю, почему она все это терпела. Мне невдомек, почему она не бросила своего мужа.

– Создается ощущение, что ты простила своего отца, но не простила мать.

– Умерших прощать легче.

– Что происходит с твоей матерью, Кейси? Почему ты не празднуешь с ней Рождество?

– Откуда ты знаешь, что не праздную?

– Мне сказала Эмили. Она говорит, что вместе с Коулом запланировала их торжество так, чтобы все желающие успели добраться до дома после церемонии и встретить Рождество со своими семьями. Почему ты остаешься одна?

Вероятно, Эмили рассказала о ней Тернеру все, что знала. Но Кейси поддалась соблазну и решила с ним поделиться. Она тихо сказала:

– Ты умеешь хранить секреты, Тернер?

– О да. Я всю жизнь храню секреты.

– Когда мой отец умер, мама ушла в монастырь. Я пригласила ее отпраздновать со мной Рождество, но она отказалась. Она помогает организовать рождественский ужин для бедных. Но она пригласила меня присоединиться к ней. Теперь я не должна называть ее мамой, только сестрой Марией Селестой. Сейчас она выглядит намного счастливее, чем в те времена, когда была моей матерью.

– О боже, – сочувственно проворчал он. – Наконец-то я понял, почему «прямо сейчас ты так чувствительна к шуткам про монахинь». Мне очень жаль, Кейси.

– Я не хочу, чтобы ты меня жалел!

– Как же мне тебя не пожалеть? Ты всю жизнь теряешь близких людей, правда? Даже я тебя бросил.

– И почему ты меня бросил, даже не попрощавшись?

– Среди мужчин встречаются мерзавцы. Но самый большой мерзавец тот, с которым ты была помолвлена, и он тебя бросил.

– Ты не похож на него. Но я имела в виду именно это, когда говорила о том, что происходит, когда я слушаю свое сердце, – печально сказала Кейси. – Получается, я прямиком возвращаюсь в прошлое – к своему отцу. До чего же я была глупой, что выбрала Себастьяна из всей огромной, заполненной людьми лаборатории. Как я могла быть такой дурой, чтобы влюбиться в человека, который собирался мне изменять? Он такой же, как мой отец.

– Ты хотела, чтобы тебя кто-нибудь любил, Кейси. В этом нет ничего плохого.

– Да, – кивнула она. – Ты так легко это понял. Я была просто в отчаянии – так хотелось чьей-то любви. Возможно, я более чем отчаялась, ожидая, что меня кто-нибудь полюбит.

– Не говори так, словно это плохо.

– Плохо, когда ты настолько сильно чего-то хочешь, что не замечаешь реальности.

– Ты не права. Ты рождена, чтобы тебя кто-нибудь любил, Кейси. Достойный мужчина. От которого ты родишь детей.

– Для того чтобы обзавестись детьми, больше не нужен мужчина, – покачала она головой. – По-моему, безопаснее использовать донора спермы. Это более научный подход, тебе так не кажется?

Он тихо выругался.

– Что?

– Помнишь, я говорил, что, поцеловав тебя, понял, что ты никогда не станешь монахиней?

– Помню, – мечтательно ответила она.

– И ты не будешь зачинать детей искусственным путем.

– Буду, – упрямо сказала она. – Я уже решила. Это будет мой рождественский подарок самой себе. Собственный подарок на всю оставшуюся жизнь. Ребенок. Семья. Я не собираюсь ждать, когда появится какой-то мужчина и даст мне все, что я хочу. Я сама строю свою жизнь!

– Это и есть твое жизненно важное решение, о котором упомянула Эмили?

– Эмили тебе сказала?

– Кейси, не делай этого, – мягко попросил Тернер. – Детей с трудом воспитывают даже оба родителя. Подожди его. Дождись подходящего парня. Он подарит тебе жизнь, о которой ты мечтаешь. Я обещаю.

– Ты не можешь этого знать. И ты не можешь мне это обещать.

– Могу. Однажды ты встретишь мужчину, который увидит тебя и поймет, что ты его судьба. Ему понравится твоя смешливость, ум и доброе сердце. Он будет любить, лелеять тебя, защищать, просыпаться рядом с тобой каждое утро и смотреть в твои глаза и на твои удивительные волосы, разметавшиеся по подушке. И он возблагодарит Бога за то, что встретил тебя. Он будет обожать ваших детей, которые унаследуют твои непослушные кудряшки.

Внезапно Кейси решила открыть ему самую большую тайну. Она забыла об осторожности, прежние намерения держаться с Тернером сдержанно показались ей глупыми.

– Я хочу, чтобы этим мужчиной был ты, – прошептала она. – Я всегда хотела, чтобы ты был рядом со мной. С тех пор, как я познакомилась с тобой на свадьбе Эмили и Коула. Я хочу, чтобы ты был моим мужчиной.

Тернер коснулся ее волос с бесконечной печалью. Он ничуть не удивился ее словам, будто она никогда не скрывала от него своих чувств.

– Я не могу им стать, Кейси, – сказал он.

– Почему?

– Сейчас ты воспринимаешь меня как героя. Кроме того, я не смогу дать тебе того, что ты заслуживаешь.

– Почему? – повторила она.

– Кейси, я так похож на твоего отца, что ты от меня сбежишь.

– Тернер, ты не похож на него! – возразила Кейси.

Ох, зря она открылась Тернеру. Ей казалось, ради него она вынула сердце из своей груди. Но, несмотря на его ответ, она решила доказать ему, что он не прав.

– Ты совершенно не такой, как мой отец.

– Я не имею в виду, что я бабник, – сказал Тернер. – Но мне приходится делать выбор и принимать решения, которые неприемлемы для семейного человека.

Несмотря на усталость, Кейси поняла: Тернер делает то, что у него получается лучше всего, – он пытается ее отвлечь. Может, даже обидеть ее своим отказом, чтобы она больше не хотела о нем думать.

– Скажи мне, – прошептала она, – какой выбор тебе приходится делать, Тернер.