В лесу брусника, как правило, достигает 15–25 см. На болотах в тундре и лесотундре высота брусники значительно меньше (3–7 см), кисть рыхлая, всего 1–4 цветка, венчик ярко-розовый.

Наверное, все помнят, как беспокоился герой «Евгения Онегина»: «Боюсь, брусничная вода мне не наделала б вреда…» И беспокоился напрасно: брусника и брусничная вода очень полезны. Плоды брусники содержат в небольшом количестве дубильные вещества, различные органические кислоты (яблочную, лимонную, бензойную, щавелевую, уксусную и др.), каротиноиды, аскорбиновую кислоту, арбутин, флавоноиды и комплекс жизненно важных химических элементов. Особенно много в плодах брусники обнаружено марганца. В значительных количествах присутствуют также хром и медь.

Необходимо отметить, что недостаток указанных элементов обнаружен при ишемической болезни сердца, в связи с этим ягоды брусники особенно полезно употреблять в пищу людям среднего и пожилого возраста. Обычно их едят в свежем и моченом виде при подагре. Широко используются ягоды брусники и в пищевой промышленности. Из них в большом количестве приготовляются джемы, варенье, морсы и пастила.

Многие любят бруснику, и большинство, наверное, знают, что это очень ценное лекарственное растение. Целебными свойствами обладают в основном листья. Собирать их надо весной или осенью. Весной — до цветения, пока пет бутонов или они еще очень мелкие, зеленые, что обычно наблюдается в апреле — начале мая, а осенью — при полном созревании ягод, в конце сентября — в октябре.

Если же собирать листья брусники при наличии крупных бутонов, зеленых и первых зрелых ягод или во время цветения, то при сушке они буреют и становятся непригодными к применению. Листья брусники можно собирать, ощипывая их с куста (что удобно производить осенью, одновременно со сбором ягод), срезая или аккуратно обламывая надземные побеги (облиственные стебли), с которых после сушки легко отделяются листья. Обрывать побеги не следует, так как при этом выдергиваются корневища и растение погибает.

Повторные заготовки на том же участке допустимы только через 5—10 лет, после полного восстановления зарослей брусники. Листья, собранные со стеблей, сушат, рассыпав их тонким слоем в хорошо проветриваемом помещении (например, на чердаке при открытых на день слуховых окнах). В сушилках сырье можно сушить при температуре 35–40°.

Листья брусники содержат 6–9 % фенольного гликозида арбутина, дубильные вещества группы пирокатехина до 9 %, флавоноиды, аскорбиновую кислоту, различные органические кислоты.

Применяется брусника как мочегонное, антисептическое, желчегонное и вяжущее средство при заболеваниях почек, а также при заболеваниях, связанных с нарушением минерального питания, в частности при подагре, остеохондрозе.

Основными районами заготовки листьев брусники являются Белоруссия, северные, северо-восточные и западные области РСФСР, Сибирь. Брусника — весьма популярное лекарственное растение многих стран. В ГДР отвар и настойка из листьев брусники применяются при заболеваниях мочевого пузыря, причем врачами отмечено, что гликозид арбутин выделяет гидрохинон в щелочной моче, в кислой же такого действия не проявляет. Поэтому следует помнить, что после приема отвара листьев брусники необходимо принять щелочное питье.

В Австрии листья и плоды находят применение при заболеваниях мочевого пузыря и авитаминозах А и С. Австрийские врачи также отмечают, что гликозид арбутин, распадаясь в организме на арбутин и сахар, оказывает дезинфицирующее действие.

В Польше листья брусники используют как противовоспалительное, бактерицидное, мочегонное и витаминное средство.

Таким образом, брусника, которую мы хорошо знаем в качестве обязательного спутника наших хвойных лесов, обладает ценнейшими целебными свойствами и является в то же время ценным пищевым продуктом.

Толокнянка, так же как и брусника, — вечнозеленый полукустарничек, типичный спутник травостоя наших хвойных лесов. По внешнему виду толокнянка напоминает бруснику и часто растет вместе с пей, преимущественно в сосновых лесах. На первый взгляд у нее похожие на бруснику листья и плоды — небольшие красные шарики, которые резко выделяются на зеленом фоне. Однако кустики брусники прямые, у толокнянки же стелются, а не приподнимаются от земли. Лучшим отличительным признаком служат листья. У толокнянки они мельче, обратнояйцевидной формы, с хорошо заметной густой сетью вдавленных жилок, блестящие, зеленые, цвет с обеих сторон почти одинаковый.

Листья брусники более крупные, эллиптической формы, загнуты вниз по краям и имеют на внутренней стороне мелкие черные точки, сверху листья брусники более зеленые и блестящие. У толокнянки же листья совершенно плоские и лишены точек.

Если вы начнете в лесу лакомиться брусникой и при этом по ошибке возьмете в рот плод толокнянки, то можно сломать зубы — внутри ягоды находятся очень твердые косточки, похожие на мелкие дробинки. Мякоть, окружающая косточки, малопривлекательна: она суховатая и мучнистая, несколько похожая на толокно. Само слово «толокнянка» — от толокна. Известно, что в старые времена крестьяне запасались на зиму сухими плодами растения, толкли их в ступах и полученную муку добавляли в хлеб. Вот почему и закрепились за толокнянкой такие прозвища, как мучница и толоконник.

Плоды толокнянки невкусны для человека, но их охотно поедает бурый медведь, отсюда еще одно ее название — медвежья ягода. Родовое название толокнянки Arctostaphylos связано с греческим словом «медведь» и «виноград», от этих же слов, только латинского происхождения, возникло и видовое название растения uva ursi.

Толокнянка — старинное средство народной медицины. Листья растения применяли в виде настоев и отваров для лечения заболеваний мочевого пузыря, в качестве вяжущего и противогнилостного средства, а также при подагре. Толокнянка применялась и в тибетской медицине в качестве мочегонного средства и при заболеваниях мочевого пузыря.

Основные районы заготовок — Литва, Белоруссия, Псковская, Новгородская, Вологодская, Ленинградская и Калининская области. В последние годы большие заросли толокнянки выявлены в Красноярском крае, Иркутской области и в Якутии, где также можно проводить ее промысловые заготовки. Лекарственным сырьем являются листья. Сбор их следует проводить в два срока: весной — до цветения или в самом начале цветения (т. е. с конца апреля до середины июня) и осенью — с момента созревания плодов до их осыпания (конец августа — середина октября). Если собирать листья после цветения, то при сушке они буреют и сырье становится некачественным. При заготовке облиственные веточки толокнянки отрубают мотыгой или специальным длинным ножом.

Благодаря наличию спящих почек толокнянка неплохо возобновляется после заготовок, но с целью сохранения ее зарослей необходимо чередовать участки сбора, используя один и тот же массив не чаще одного раза в 5 лет.

Листья толокнянки содержат фенольный гликозид арбутин, в большом количестве (30–35 %) дубильные вещества пирогалловой группы, урсовую и галловую кислоты, флавоноиды. Гликозид арбутин под влиянием 'фермента арбутазы гидролизуется в организме на гидрохинон и глюкозу. Гидрохинон обладает сильным дезинфицирующим действием. В современной медицине листья толокнянки используются как мочегонное и бактерицидное средство при воспалительных заболеваниях мочевого пузыря.

В ночь на Ивана Купалу