Среди русских народных загадок существует такая: «Есть дерево об четыре дела: первое дело — мир освещает; другое дело — крик утешает; третье дело — больных исцеляет; четвертое дело — чистоту соблюдает». А разгадка простая — наша любимица береза. Многое умели делать на Руси из нее. В избе горела березовая лучина — самая светлая, самая жаркая. Верхний слой березовой коры — береста — служил для той же цели, что и папирус в Древнем Египте. Из березы получали деготь и смазывали им колеса, чтобы не скрипели. Сразу несколько служб выполнял знаменитый березовый веник. А главное, береза от многих заболеваний лечила и лечит людей. Является она и своего рода сигнальщиком. Зазеленеет, покроется клейкими треугольничками листьев, — значит, пора раскрываться почкам и на вишне, и на яблоне, и на груше. А людям пора в огородах картошку сажать. И еще в народе приметили: чем раньше береза наденет свой весенний наряд, тем теплее лето.

Всего на земном шаре насчитывается 120 видов березы, из них 65 встречается в нашей стране. Не все березы имеют традиционную белую кору. У некоторых из них окраска коры стволов и ветвей желтая, розовая, ярко-оранжевая, темно-фиолетовая и даже черпая. Древесина у них неодинакова по твердости и качеству. Самая замечательная среди всех — жительница Приморья и Камчатки береза железная, или Шмидта, с необычайно твердой и тяжелой древесиной, более прочной в изделиях, чем металл. Ее ствол нельзя распилить, можно только срубить, меняя топоры. Живет железная береза до 400 лет, тогда как возраст большинства других берез не превышает 120. Как редкое растение береза Шмидта внесена в Красную книгу СССР.

И конечно, все слышали об узорчатой древесине карельской березы, которую называют растительным мрамором.

Жить береза может везде: на песчаных косогорах и на каменистых горах, на болоте и на тощей лесной земле, — было бы света побольше. А случись пожар или вырубят лес, первыми поселятся среди пней и мусора на обожженной пожаром земле все та же береза да еще осина. Лесоводы так и называют их — «пионеры леса». Потом уже, через несколько лет, под березовой защитой проклюнутся еловые семена и начнут подрастать младенцы-елочки. «Береза — еловая нянька» — так еще говорят о пей.

Много интересного можно рассказать о представителях березового рода, но нам надо вернуться к красавице наших лесов, белоснежной березке, получившей от ботаников совсем непоэтичное имя — бородавчатая. И все это потому, что ее молодые веточки покрыты мелкими смолистыми железками, похожими на бородавочки, заметить их может только внимательный наблюдатель. Правда, в последнее время этот вид березы получил другое, более благозвучное название — береза поникшая. Именно она числится в арсенале зеленой аптеки.

Народная мудрость давно сумела разгадать тайны этого замечательного дерева. Уже в травниках XVI и XVII вв. можно найти указания, как применять березовые листья и почки. Проверяя и обобщая народный опыт врачевания, современная научная медицина также признала лечебную силу этого дерева. Береза — лекарь универсальный, и свое знакомство с ее целебными свойствами мы начнем ранней весной, когда собирают березовые почки. О применении их в качестве мочегонного средства впервые сообщалось в 1834 г. в «Русской медицинской газете». В народной медицине спиртовую настойку березовых почек втирают при ломоте в суставах.

Вслед за первыми оттепелями у березы начинается «весенний плач». От корней к спящим почкам идет сильным потоком сок. Березовый сок не только приятен на вкус, по и полезен: в его составе целый комплекс микроэлементов, фруктоза, дубильные вещества. Он служит хорошим общеукрепляющим средством при самых разнообразных заболеваниях, а его мочегонное действие и способность растворять камни используется при лечении мочекаменной болезни. Применяют березовый сок и как косметическое средство (при угрях и пигментных пятнах). Недаром в русских деревнях в старину, да и теперь тоже, девушки и женщины выходят в лес умывать лицо пасокой (так раньше называли березовый сок), чтобы придать лицу свежий, здоровый вид.

Подсечка берез для добычи березового сока и реализации его через торговую сеть практикуется у нас с 1967 г. Подсечку берез ведут там, где деревья предназначены к вырубке. Категорически запрещено вести ее в пригородных зонах, в местах, отведенных для отдыха людей. Долг каждого из нас — остановить злую руку браконьера, поднявшуюся на красу и гордость наших лесов.

Пришел май, и береза принарядилась сережками — цветками, закудрявилась изумрудной листвой. Тут настало самое время для заготовки листьев березы. В листьях, так же как в почках, содержится ценный комплекс биологически активных веществ: здесь и эфирные масла, и флавоноиды, и дубильные вещества, и сапонины, и витамины. Применяют их при отеках, связанных с сердечно-сосудистой недостаточностью, и как умеренное желчегонное средство. Во время Великой Отечественной войны настой из березовых листьев применяли как напиток, содержащий витамин С. А вспомните (кому приходилось) березовый веник в горячей баньке! Лучшего массажа не придумать. И ломоту в суставах, и недомогание как рукой снимает. От такой процедуры у человека появляется бодрость и ощущается прилив сил.

Приходит время, и в леспромхозах начинают рубить березы. Лучшими дровами всегда считались березовые. При сжигании они дают много тепла. Но не только этим славится древесина березы. При сухой перегонке стволов и ветвей получается деготь, обладающий сильными противомикробными свойствами. Это тот самый деготь, которым можно испортить бочку меда. Но несмотря на очень неприятный запах и вкус, он широко используется современной медициной при лечении паразитарных и грибковых заболеваний кожи, экзем и др.

Ученые установили, что деготь обладает антисептическими свойствами, т. е. убивает или подавляет развитие многих микроорганизмов. Это свойство дегтя обусловлено присутствием в нем фенола и его производных (крезола и др.). Фенол — ароматический одноатомный спирт, который начиная с 60-х годов прошлого столетия используется как средство, предупреждающее заражение ран. Действие его на микробные клетки объясняется глубокой денатурацией белков, вызываемой им. В XIX в. раствор фенола под названием карболовой кислоты или просто карболки широко использовался в медицине как дезинфицирующее средство. Однако фенол оказался очень токсическим веществом и его неосторожное применение даже в качестве наружного средства может принести больному вред.

Более эффективными по своей антисептической активности (примерно в 3 раза) оказались производные фенола, имеющие дополнительную метильную группу, — крезолы. В зависимости от расположения гидроксильной и метильной групп существуют три изомера крезола, равноценные по своей антибактериальной активности.

Березовый деготь входит в состав дегтярного мыла. В последние годы из отходов березовой древесины стали получать ксилит — ценный заменитель сахара для больных диабетом.

Даже сгоревшая и превратившаяся в уголь береза по-прежнему остается полезной человеку. Активированный березовый уголь