Судно было спущено на воду 16 апреля 1953 года за два месяца до коронации Елизаветы. Её длина составляла 412 футов, в ширину – 55. С водоизмещением 5682 тонн «Британия» могла развивать крейсерскую скорость в 21 узел. Дальность автономного похода – около двух тысяч миль.

При строительстве королевской яхты Елизавета активно участвовала в создании внутренних интерьеров и внешнего облика. Все было задумано без особых излишеств, но изысканно и со вкусом. Она решила, что обшивка яхты будет выкрашена в голубой – королевский цвет, а не в традиционный черный. Кроме того, была придумана еще одна новая деталь – по корпусу проведена тонкая золотая линия, что также подчеркивало её изящество и особенность. При проектировании корабля была предусмотрена возможность переоборудовать его в случае необходимости в плавучий госпиталь, способный принять до 200 раненых, что оказалось самым трудным для инженеров.

По роскоши яхта сильно уступает «плавучим дворцам» миллиардеров, зато с её безупречным английским вкусом вряд ли что-то сравнится. Кроме королевских апартаментов есть еще несколько кают для гостей. Их размеры и отделка соответствуют каютам первого класса на лучших пассажирских лайнерах того времени. Материалы для отделки лично выбирали Елизавета и Герцог Эдинбургский. Однако в целях экономии часть мебели была взята со старой королевской яхты «Виктория и Альберт». Со временем помещения наполнились различными антикварными вещами, подарками монархов и президентов, историческими реликвиями. На яхте служили 21 офицер и 250 нижних чинов. Кстати, «Британия» оказалась последним кораблем флота Её Величества, где матросы спали в гамаках – их убрали только в 1973 году.

Королевские апартаменты находятся в кормовой части судна, не зависимые от остальной части корабля. Причем, большинство салонов, в которых отдыхали члены королевской семьи, были обставлены в незамысловатом деревенском стиле. Многие предметы интерьера и обстановки свезли на «Британию» со старых монарших яхт. В большом салоне стоит книжный шкаф из красного дерева и буфет с яхты «Виктория и Альберт»; три монеты, оставленные когда-то под мачтами этого судна, сейчас красуются в книжном шкафу. На одной из стен висит маленький клочок шелка. Это частица флага, снятого с саней знаменитого полярного исследователя капитана Роберта Ф. Скотта, одного из первооткрывателей Северного Полюса, что является предметом гордости британцев. На полу, во всю длину палубы, лежит серебристо-серый ковер. Поверх него – два больших персидских, подаренных одной из стран Персидского залива, которые Елизавета посетила на «Британии» в 1979 году.

Интерьер судна относительно прост, без излишеств. Исключение составляют салон, столовая и гостиная, которые использовались для приема гостей, глав государств и других церемониальных мероприятий. В салоне находится множество безделушек, привезенных со всего света, большинство из них – подарки, полученные во время визитов.

В столовой, вмещающей тридцать два человека, стоят стулья в стиле Хепплуайт, привезенные со старой королевской яхты, а также два буфета XIX века в стиле Чиппендейл. В центре стола – самый ценный предмет корабля – скульптура из чистого золота: два верблюда под двумя пальмами. Это подарок шейха Дубаи. Предположительная стоимость скульптуры – один миллион фунтов стерлингов. Скульптура не особенно хороша собой, поэтому служила поводом для постоянных пересудов во время ланчей и обедов.

Между столовой и салоном, которые являются главным местом решения государственных вопросов, находятся фойе и лестница, ведущая в спальни королевы и принца Филиппа. По обеим сторонам лестницы, по левому и правому борту, помещаются две маленькие гостиные. Одна, для Королевы, – по правому борту, другая, для Филиппа, – по левому. Королева, находясь на судне, в основном использовала свою гостиную как офис.

Под государственными апартаментами находятся шестнадцать кают, каждая из которых оборудована ванной. В каюте номер четырнадцать есть предметы обстановки из золота. Вообще, та часть корабля, которая предназначалась для королевской семьи, не такая уж и большая, исходя из принципа «необходимо и достаточно».

В другой части корабля жили триста четыре человека, которые управляли «Британией». Однако поскольку «Британия» – корабль Королевских военно-морских сил, она подчинялась только своему капитану. До 1995 года здесь всегда был и лорд-адмирал. Конечно, его присутствие, как в девятнадцатом, так и в двадцатом столетии было скорее для декоративных целей – поднимать флаг, следить, чтобы все прошло в соответствии с этикетом в иностранных портах.

Строгие правила старинных королевских яхт частично сохранились и на яхте «Британия». Матросы носили туфли на мягкой подошве, нельзя было отдавать приказы криком – только делать знаки руками, чтобы хранить тишину и порядок. Если член команды встречался с королевской особой, он должен был стоять, не двигаясь, отменив салют, как проявление слишком назойливого поведения, а чтобы не нарушать устав, обязывающий отдавать честь, внутренним циркуляром матросы освобождались от ношения головного убора на яхте, а, как известно, «к пустой голове руку не прикладывают», т. е. честь не отдают.

Невзирая на славу быть частичкой «Британии», её экипаж, как и в прошлые годы, не претендовал ни на какие привилегии. Здесь продолжали жить старые традиции: мужчины надевали воротнички и галстуки, сходя на берег, где бы они ни находились. Курение разрешалось лишь на нижних палубах и после рабочего дня. То есть, пока вывешен флаг – ни-ни! Если на борту присутствовал член королевской семьи, вся работа на корме должна заканчиваться к девяти утра.

Морская пехота жила в своем собственном помещении. Она несла свою повседневную службу, стояла в карауле, когда это требовалось. Все остальное время пехотинцы работали наравне с остальной командой, несли вахту.

Оркестр всегда находился на борту, независимо от важности круиза. Когда в 80-е годы XX века Елизавета посетила Калифорнию, она дала обед в честь президента Рейгана и его супруги. После церемонии Рейган заявил, что несмотря на то что Голливуд считается столицей развлечений – ему далеко до такого театрального действа королевского оркестра. Иногда оркестру разрешается играть по частным приглашениям.

Конечно, команде «Британии» можно позавидовать. В мире не так много мест, где они не бывали. Первый круиз в 1954 году в Ливию – тогда еще монархию. На борту была Королева, её супруг и дети – принц Чарльз и принцесса Анна. На следующий год принцесса Маргарет отправилась в Вест-Индию, принц Филипп – в Средиземноморье, а остальные члены семьи – в Уэльс, на остров Мэн и в Шотландию. Потом был летний круиз на Гебридские острова. Там Королеве и ближайшим членам семьи полюбилось причаливать к берегу для барбекю. На безлюдную сушу в качестве охраны можно взять лишь одного офицера, и того поставить на расстоянии. Королева говорила, что только здесь может расслабиться, находясь вдали от фото– и телекамер, рядом с мужем и детьми.

В 1956–1957 годах Елизавета II и принц Филипп совершили мировое турне, в 1961-м они отправились в длительный круиз по Западной Африке. Вообще, члены королевской семьи часто использовали яхту для официальных и неофициальных путешествий.