Этого было достаточно, чтобы сегодня не умереть с голоду и обойтись без этих жутких кафетериев. Как всегда, платить не требовалось, поэтому он просто вышел из магазина.

По дороге домой он заметил перед собой женщину, блондинку, с распространенной здесь не красящей ее стрижкой «паж». Под мешковатой одеждой угадывалась стройная фигура. Поравнявшись с женщиной, он взглянул ей в лицо.

Косметикой она не пользовалась. У нее были бледно-голубые глаза и тонкие губы, выразительный подбородок и курносый нос. В целом — недурна.

Интересно, как здесь решается вопрос репродукции. Существуют ли пары, семьи? Что-то он сомневался. Наверняка какие-нибудь центры совокупления, а отпрыски воспитываются государством. Или, хуже того, центры осеменения, с принудительным донорством. Дети ему на глаза не попадались. Неужели их всех изолируют в ясли? При мысли о том, что таким крохам прививают эту дьявольскую бактерию-надсмотрщика, он передернулся.

Обогнав блондинку, он пошел впереди. Она вслед за ним свернула в комплекс.

В подъезде, ожидая, когда она подойдет, он притворился, будто читает объявления на доске. Когда женщина прошла мимо по дороге к лестнице, он улыбнулся:

— Добрый вечер.

Она ослепительно улыбнулась в ответ:

— С каждым днем нам все лучше и лучше!

— Здорово, правда? — откликнулся он.

— О да. О да.

Она зашагала вверх по лестнице. Его глаза блуждали по доске объявлений. Один наспех нацарапанный листочек гласил:

«Озабоченный гражданин с антисоциальными мыслями хочет вступить в „группу самокритики“, помогите, граждане, кв. 678».

Откуда, интересно, берутся такие мысли? Однако, судя по всему, они возможны. Сбой системы? Ошибки при программировании в микроскопических биокомпьютерах?

Возможно, такие осечки случаются, но, как правило, очень редко. Интересно, как долго можно надеяться сохранять в голове такие вопиюще антисоциальные мысли, как у него сейчас?

Надо что-то придумать, и поскорее.

— Джереми, что-то происходит.

Джереми высунул голову из люка «Потустороннего Странника»:

— Ты что-то сказала, Айсис?

Айсис сидела за терминалом главного компьютера.

— Да. К нам через модем поступает информация, но выглядит она как-то диковато.

— Погоди-ка. Сейчас погляжу.

Джереми сел в кресло пилота летательного устройства и набрал несколько команд на клавиатуре ноутбука марки «Тошиба», закрепленного на приборной панели. Тот откликнулся:

— Выполняю, Джерри, малыш.

— Меня зовут Джереми. Прекрати эти штучки.

— Ладно. Просто проявляю дружелюбие.

Прежде чем Джереми прихватил ноутбук с собой в замок, тот был обыкновенным портативным персональным компьютером. Но теперь необъяснимым образом превратился в самостоятельную личность. После совмещения с главным компьютером замка — тем, что пострадал в стычке с Духами Ада, — он вдобавок приобрел и некоторые странности. Вопреки тому, о чем сигналило ему шестое чувство, Джереми вмонтировал ноутбук в челнок и наделил его даром речи, но результат оказался столь неожиданным, что он решил не снабжать главный компьютер такой же возможностью. И теперь был очень рад этому решению. Ему и одного болтуна хватало.

Айсис, однако же, совсем другое дело. Очевидно, она являлась усовершенствованной версией программного обеспечения.

Введя еще несколько команд, он почувствовал внезапный приступ неизбывной ностальгии по тем временам, когда компьютеры не умели думать самостоятельно.

— Прогони еще раз приборные тесты, — проговорил он.

— Уже запускаю, милый.

— Как надоело, — пробормотал он и, встав, вышел из челнока.

Снаружи он проверил маленькую катушку индуктивности, липкой лентой и клеем прикрепленную к колоколообразному корпусу летательного аппарата. Применить для этой цели болты было невозможно — их не ввернуть в непробиваемый корпус, да Джереми не осмелился бы даже пробовать. Такая вот импровизированная катушка должна была обеспечить снятие показаний с «промежуточного эфира», что бы под этим термином ни подразумевалось. Подсев к главному компьютеру, он спросил:

— Так в чем же дело?

— Не могу определить, для чего служат эти данные, — раздраженно протянула Айсис. — Они, кажется, структурированы. Но не подобрать подходящую кодировку.

Джереми поглядел на скопления цифр на экране:

— Чую, что без пикселей здесь не обошлось.

— Пикселей? То есть... — Айсис вскинула брови. Ну конечно же! — Она обвила руками Джереми за талию. — Ты просто блистателен. — Она ввела команды.

Числа исчезли, а вместо них возникло лицо лорда Кармина.

— Ага. Ты догадался. Молодец, Джереми.

— Лорд Кармин! Значит, нам снова удалось связаться. Здорово. Как ваши дела?

— Я все еще на пути к месту, где надеюсь ввести в силу заклинание по возвращению домой. Кстати, кто твоя новая помощница? Мне кажется, я не имел чести быть с ней знакомым.

— Еще раз приветствую вас, мой господин. Я — Айсис. Помните?

— Айсис! Что ж, как мило... не припоминаю, чтобы когда-нибудь приходилось видеть тебя в этой конфигурации.

— А я никогда в такой конфигурации и не существовала. Это все благодаря общему сбою и, разумеется, мастерству Джереми.

Кармин хихикнул:

— Ты имеешь в виду его небрежность при загрузке недоведенной программы в неполноценную операционную среду?

Айсис надула губы:

— Я обиделась.

Он разразился хохотом:

— Не обижайся. Я рад, что ты стала такой.

— Но во мне нет ошибок. Может, небольшие милые слабости.

— Принимаю поправку. Дорогие мои, я и рад бы поболтать, но у нас нет времени. Джереми, это просто проверка связи. Новой информации у меня нет. По пути встретились некоторые сложности, а потом я оседлал адов ветер.

— А это что такое?

— Здешний способ передвижения, быстрый, но весьма опасный. Хитрость в том, чтобы спрыгнуть, когда понадобится. Мне это удалось, но вымотался я изрядно. И лошадь почти загнал. Боюсь, что это меня еще больше задержит. Я полагаю, Айсис помогла тебе справиться с операционной системой?

— Да, с Айсис все установленное оборудование заработало, — ответил Джереми. — И мы уже почти написали программу-заклинание, но нам нужны исходные данные о состоянии межвселенской среды.

— Да, трудненько будет снять показания с промежуточного эфира. К сожалению, и я ничем помочь не могу. В моем кабинете есть подходящие приборы, но, во-первых, они слишком старые и капризные, только мне под силу с ними справиться, а во-вторых, они все равно не обеспечат требуемую точность измерений.