С каждым шагом лес становился все гуще, под ногами было все больше бурелома, идти становилось трудней.

– Ты уверен, что нам туда? – спросила Хель Макса.

Парень отрицательно замотал головой.

– Дорогу показывал Черныш, я сам ни в чем не уверен.

Еще через полчаса ходьбы лес резко очистился, а вскоре деревья сменились кустарником. Преодолев очередную заросль, друзья оказались на пляже возле своей лодки.

– Ничего не понимаю, лодка же совсем в другой стороне, – изумился Эльф. – Может, и правда какое-то колдовство.

– Да уж, можно поверить, – кивнула Хель.

– Ладно, видимо, не в этот раз, – вздохнул Эльф. – Предлагаю плыть обратно, а то рискуем не успеть до захода солнца. – И он решительно двинулся в сторону лодки.

Глава 16

Охотники двигались мягко, почти бесшумно, то и дело озираясь по сторонам. Их было полсотни, в кожаных сапогах, льняных рубахах, с волчьими шкурами на плечах. На каждой шкуре краской была сделана особая красная отметина в виде отпечатка ладони – знак Азра, который командир придумал и наносил сам каждому новичку. В его отряд нельзя было попасть сразу после обращения в волкодлаки. Лишь по истечении двух лет, если охотник изъявлял желание и проходил особые испытания, он мог быть туда принят. Это были пятьдесят самых жестоких и безбашенных охотников в клане Железных Клыков. Три года назад отряд Азра ненадолго захватил Плотину, которую обороняло не менее шести сотен взрослых мужчин, и удерживал ее тридцать дней. Никто такого задания командиру охотников не давал, это была его инициатива от начала и до конца. После этого вождю клана стоило больших трудов восстановить мир с людьми на Плотине и договориться о том, чтобы лодки и дальше пропускали через шлюзы по реке. С тех пор волкодлакам вход на Плотину был заказан. Подобные выходки, а также тот факт, что именно Азр развязал большую войну с людьми двадцать лет назад, привлекали к нему сомнительных типов не только из его родного клана, но даже из соседних. Так у него в отряде было два волкодлака из клана Мертворожденных, трое из Серых Волков и один из Медведеруков.

Когда они вышли на берег Снежной реки недалеко от Ржавого моста, командир приказал рассредоточиться и оглядеться. Пока они безуспешно обшаривали местность в поисках Хара и его охотников, время подходило к концу. Азр был почти уверен в том, что именно люди виноваты в столь длительном отсутствии охотников.

С ними у командира охотников были особые счеты. Двадцать лет назад он патрулировал границы владений клана, как внезапно услышал женские крики. Обратившись в волков, охотники тотчас устремились к источнику крика. Пробежав пятьсот метров они наткнулись на двух девушек, которые были зверски убиты. Волкодлаки бросились врассыпную, чтобы найти тех, кто это сделал, и лишь когда Азра отбежал на приличное расстояние, его резануло. Он решил вернуться к телам несчастных. Одно лицо ему было до боли знакомо. На земле лежало тело его младшей сестры Хедвиры, с которой он вырос и которую очень любил. Азр вернул себе облик человека, припал к ней и горько зарыдал. Как вдруг его отвлек волчий вой, который означал, что охотники напали на след убийц. Азр стремглав бросился на звук. Он бежал с бешеной скоростью, не ведая усталости. Им двигало только одно желание: отомстить во что бы то ни стало, наказать тех, кто это сделал. Наконец он нагнал других охотников и увидел троих беглецов, которые неслись на лошадях во весь опор по осеннему желтеющему полю. Судя по одежде, это были люди из Заброшенного Города. Догнав беглецов, Азр набросился на одного человека и вышиб его из седла. Когда остальные охотники подоспели к волкодлаку, человек был уже мертв, а двое других ускакали в сторону Заброшенного Города. Азр не хотел упускать убийц сестры и преследовал людей чуть ли не до городских ворот. Тогда те двое сумели все же уйти от наказания, но убитый Азром человек оказался братом короля людей Луки Могучего. В итоге эта история вылилась в кровавую четырехлетнюю войну. Никто так и не одержал в ней победу, а Азр не узнал, кто же из этой троицы убил Хедвиру.

Если раньше он просто недолюбливал людей, считая их слишком слабыми и немощными, то с тех пор его ненависть только крепла.

– Азр, там на Ржавом мосту дозорные, – обратился к командиру здоровенный волкодлак Кива. Его лицо было изрезано шрамами, которые он сам себе нанес для устрашения противника.

– По договору мост – нейтральная территория. На нем не может быть никаких дозорных, – плюнув на землю, сказал командир.

– Вполне возможно, что Хар и его парни наткнулись на людей.

– Сколько их?

– Мы насчитали десять.

Азр кивнул.

– Возьми двадцать пять охотников и захватите мост. Убейте всех, кроме одного. Нам нужно кого-то допросить.

– Слушаюсь!

Взяв половину отряда, охотник двинулся в сторону Ржавого моста. Киву в свое время выгнали из клана Медведеруков в наказание за то, что он убил соплеменника. Азр без вопросов взял его к себе в отряд, в котором волкодлак стал правой рукой командира. В вопросах охоты и войны Азр доверял ему как самому себе.

Кива разделил своих парней на две группы. Двадцать волков схоронились в ближайшем от моста разрушенном здании, а с оставшимися он быстро соорудил небольшой плот и, активно орудуя веслами, поплыл под мостом. Судя по всему, охрана не ждала внезапного нападения и очень удивилась, когда стая волков с воем двинулась на них. Схватившись за копья и щиты, двое попытались принять бой. Волки смяли их за пару секунд и рванули на остальных, которые к этому моменту вышли на мост, выставив копья. Противники уже почти поравнялись, как внезапно люди один за другим попадали замертво. Это подоспел Кива, бесшумно напав с тыла. Бой был окончен, толком не начавшись. Волкодлаки не потеряли ни одного охотника, девять из десяти людей лежали с порванными глотками. Одного взяли в плен, как приказал командир.

Пленнику было на вид лет тридцать. В отличие от волкодлаков, многие люди носили густую бороду. У человека в черную смоляную бороду были вплетены какие-то маленькие игрушки-обереги, которые должны были сохранить ему жизнь и придать силу. Азр внимательно оглядел эти фигурки, изображавшие триаду богов. Сдернув их, он начал допрос.

– Боги больше не помогут, но если скажешь мне правду, то, возможно, я помогу тебе.

Человек кивнул, явно все еще пребывая в шоке от случившегося.

– Итак, как тебя зовут?

– Вдира, – подал голос воин.

– Хорошо,