и встретиться с ректором перед академией. Только вот если он заедет внутрь, у меня могут возникнуть проблемы.

В итоге, убедившись, что машина ректора едет именно в академию, а не куда-то в другую сторону, я пошел на обгон. Припарковавшись как можно ближе к академии, вышел из Гоблина и принялся выжидать свою цель на центральной дороге.

Как и предполагал, ректор проехал через ворота на своей машине, но мне повезло. Во-первых, он ставил свой транспорт на открытой стоянке, неподалеку от въезда. А во-вторых, у него не было охраны или даже личного водителя, что тоже должно было сыграть мне на руку. Хотя с другой стороны, зачем охрана одному из самых влиятельных магов во всей империи? Возможно, он и не является самым сильным… но, один из самых сильных, думаю, уж точно.

Как только мужчина вышел из машины и направился в сторону центрального здания, я сжал кулаки и догнал его, принявшись решительно говорить.

— Здравствуйте, извините за беспокойство. Меня зовут Фирс! Фирс Неогранный!

— Да, здравствуй. — Строгим голосом ответил мужчина, не останавливаясь и даже не посмотрев в мою сторону.

— Извините, могу я у вас занять ровно минуту времени? — Произнес я и сразу же продолжил. — Дело в том, что я одарённый и… мне не хватило буквально одного УМЕ чтобы поступить.

— Это очень грустно. Но у меня нет на подобное времени.

— Да, я понимаю… Но. Я очень много тренировался. Всю свою жизнь. Пил лекарства, эти бесконечные упражнения в магии. Даже три возвышения прошел! Просто грезил поступлением!

— Три возвышения… — словно бы машинально повторил ректор, продолжая идти очень быстрым шагом. — И этого не хватило для поступления? Так, а от меня-то вы что хотите?

— Позвольте, я покажу вам свои навыки! — Достав свои фигурки человечков, проговорил я.

— Исключено! — Не задумываясь, ответил ректор. — Списки оглашены. Все места заняты. Никаких поблажек быть не может. Даже если бы я захотел, я просто не могу. И на это решение никак не повлиять!

— Но…

— Молодой человек. — Перебил он меня. — Не тратьте моё и своё время. Не знаю как у вас, но у меня оно очень дорого стоит. Как бы вы не любили магию. Как бы сильно вы не хотели стать магом, если вы не прошли отбор, никто уже не сможет вас зачислить. Никаких исключений мы не делаем и никогда не делали. Попробуйте в следующий раз.

— Но… Мне уже девятнадцать лет…

— Мне жаль. — Произнес он и слегка ускорил шаг.

— Ваша дочь! — Отчаяние подобралось ко мне настолько близко, что я решился на этот шаг. — Она ничего вам не говорила обо мне? Фирс Неогранный. Вчера вечером я спас её от хулиганов в подворотне. То есть в парке в центре города.

Ректор впервые за весь разговор взглянул на меня и остановился. Либо он иронично улыбнулся одним уголком рта, либо у него дернулась щека. Я не разобрал. Но в любом случае, он на меня посмотрел довольно странно. С каким-то унынием вперемешку с презрением и только после этого заговорил.

— Вы молодец. Вот честное слово. Побольше бы таких храбрых парней. Она действительно мне всё рассказала, как вы спасли её и даже проводили до нашего дома. Только вот, к сожалению, относительно поступления в академию, это ничего не меняет. Совсем ничего… Понимаете? Правила, они для всех едины. А теперь, попрошу… Мне действительно пора. Надеюсь, мы ещё когда-нибудь с вами увидимся в стенах нашего учебного заведения. Не отчаивайтесь.

С этими слова он удалился, оставив меня наедине с моими мыслями…

* * *

Громов спокойно сидел в кафе и попивал капучино из большой широкой кружки. Рядом с ним стояла тарелка с сиротливо приютившимся круассаном, но аристократ на нее не смотрел.

Он с прищуром поглядывал на прохожих через окно, раздумывая над ситуацией, сложившейся вокруг него.

Многие аристократы, до этого уверявшие в верности и показывающие всяческую покорность, внезапно вспомнили, что власти Громова над ними нет.

И началось.

Там откровенно отказывались работать за бесплатно.

Тут юлили, как ужи на сковородке, делая вид, что все сделают, но откровенно саботировали прошлые договоренности.

А некоторым хватало смелости прямым текстом заявлять, что с ним никаких дел иметь не будут.

— Что-то тут не так, — произнес аристократ, пригубил белоснежную пенку и вздохнул. — Что-то тут определенно не так…

Громов пытался вспомнить все слухи, крутил в голове поведение всех аристократов, выуживая из памяти последние встречи с императорской семьей. Все их жесты, слова интонации, но…

— Совершенно ничего, — поджал губы Громов, хмуро разглядывая простолюдинов, что шли мимо кафе по своим делам. — Ни-че-го… Как же бесит…

Он недовольно засопел, снова пригубил капучино и замер с кружкой у рта, уставившись на Фирса. Тот удивленно через стекло разглядывал его.

— «Недовешкин», — с улыбкой произнес он, вспоминая информацию от меченного. — На-а-а-адо же…

Он с улыбкой кивнул на место перед собой и вопросительно уставился на парня. Тот кивнул и прихрамывая направился к дверям.

— Какая встреча, — произнес Громов, наблюдая за парнем и прикусил губу. — А зачем же ты сюда приехал, мальчишка… Не в магический же университет поступать, так?

Громов взял круассан, макнул его в кофе, а затем всю эту капающую, теряющую кусочки слоеного теста, конструкцию засунул в рот.

— Здравствуйте, — произнес Фирс подойдя к столику. — Позволите?

— Угу, — кивнул Максим Александрович с набитым ртом. Прожевав, он вздохнул и произнес: — Признаться, не ожидал тебя тут увидеть.

— Да, я и сам… удивлен, — кивнул парень. — Город большой, а судьба свела.

— Да-да, — кивнул Громов. — Судьба штука неотвратимая…

Фирс молча кивнул, внимательно рассматривая собеседника.

— Знаешь, а с кольцом ты ловко придумал, — кивнул в итоге Громов, что-то решив в голове. — Глупо, конечно,