— И с чего это вдруг?

— Я тебе чем хочешь поклянусь!

Угу. Убедительный аргумент. Клятва волколака.

— Хозяин! Лучше убей меня тогда! — самым натуральным образом взмолился оборотень, наблюдая мое молчание. — Мне же одна дорога — обратно в стаю! Опять зверем становиться! Ты меня уже два раза не убил! А на что мне такая жизнь?!

Ишь ты, как заворачивает!

Мало что рубаху на груди не рвет…

Но чего ж мне с ним делать-то? Может, и вправду — грохнуть? Волколак напал на королевского мага… Кого заинтересует его судьба?

— Ладно… Предположим… Только что я с тобой делать буду? Ты ж на вечерней зорьке в волка перекинешься. И мне же горло перегрызешь. Я-то, допустим, это переживу… Но на фига мне такая экзотика?

И как он вообще тут в городе все это время прожил? Что-то я не слышал ничего про оборотня, бегающего по ночам…

Ответ я получил незамедлительно:

— Хозяин! Ты меня свяжи! Или запри… Утром-то я снова нормальный буду! Я тут каждую ночь в срубе запирался в одном месте… А днем — я для тебя что хочешь сделаю! Хоть на смерть пошли, хоть что… Все лучше, чем в вечном страхе жить!

Во ни шиша себе!

Я же еще должен буду его и охранять!

Ловко придумал! Ничего не скажешь… Хотя в здравом уме ему не откажешь — что-то в этой идее есть. Простое, как смирительная рубашка…

Я окинул бедолагу взглядом с ног до головы, собираясь с мыслями. Мыслей было как-то не густо.

— Ну и на кой мне это надо?

Волколак неожиданно замолк.

Ну и?..

— Хозяин… — сказал он жалобно. — В сказках…

Что-то он все время сказки поминает. Молодой, что ли, еще? Или что? И чего опять замолк? Ах да, я ж сам давеча от сказок отмахнулся…

— И чего в сказках?

Он сглотнул. Переступил с ноги на ногу. Опять сглотнул. Ого! Да ведь, похоже, волнуется!

— В сказках, — ответил он наконец, — говорится… что джинн или Древний Король могут снять заклятие…

И снова замолк.

Да? Снять заклятие? Какое?.. Хоп! Дурак… В смысле — я дурак: это ведь уже похоже на правду. Не то что снять можем — лично я ничего не мог у, это-то я точно знаю! — а то, что его это всерьез интересует. Вот теперь я — влип. Серьезно. Кажется, придется и в самом деле санитаром при оборотне работать. Со смирительной рубашкой… Ч-черт!.. Что ж ему ответить-то?

— Не знаю. Я в здешней магии не смыслю ни уха ни рыла. Так что врать не буду. А Древний Король… Это надо у него спросить. Может, и в самом деле может. Только ты уж подумай: что будет, если я тебя к нему приведу, а все это действительно сказки?

Ешкин дрын… Не слишком ли я его дожимаю? Если он не врет, ему деваться просто некуда. А я его — рыбой об лед! Тоже мне — психоаналитик…

— Давай так. Если у короля не получится — и если ты служить мне будешь честно, — то садишься в пожизненное заключение. В каком-нибудь замке. Или — может быть, еще лучше — переправлю тебя к эльфам. У них оборотни живут как-то, никому не мешают. Меня там послушают, если что…

Боже, что я несу… Что я про жизнь Первых знаю? И послушают меня там, как же… Но, с другой стороны, — почему бы и нет?

И не таскать же мне его с собой пожизненно. Связывая на каждую ночь. Ничего так — необременительный довесок…

— Выбирай в общем, что тебе больше нравится. Ну и — либо да, либо нет. А иначе меня все это не устраивает…

— Хозяин! — взвыл оборотень. — Я с тобой!

Тьфу ты…

Он что — Фрая начитался? Или я? Причем второе вероятнее…

— Хозяин! — продолжил мой новый слуга, от радости, видимо, позабыв все остальные слова, и, бухнувшись обратно в лужу, возвестил оттуда: — Приказывай!

Блин!.. Вот не было тебе печали, Джинн Великого Неба — завел ты себе порося… Приказать ему, что ли, кого-нибудь убить? Ага: меня — ап стену!

— Хорошо. Приказываю… — Как я ни старался, вздоха скрыть мне не удалось. — Во-первых — встань. Во-вторых — иди за мной. Надо тебя будет устроить в гостиницу. Надеюсь, у хозяина найдется прочная клеть… В-третьих — когда придем в гостиницу, вымоешься. В-четвертых — переоденешься. В-пятых — поешь. В-шестых — отправишься спать: к утру ты мне понадобишься отдохнувшим и вменяемым. И в-седьмых — как тебя… Э! Ты чего?

Все это время продолжавший стоять согнувшись на коленях волколак дернулся и неожиданно упал-таки в лужу с головой.

И, что характерно, так и остался там лежать. Похоже, бедняга просто потерял сознание. Вот блин, а я-то думал, что им все нипочем!

Да тудыть твою растак, так, переэдак и черестак!

Бли-ин!

Вот же откопал себе на шею еще одну радость!

Я пощупал пульс. Пульс был нормальный, хотя и слабый… Или не слабый? Черта ли я в этом понимаю… В общем — был.

Что мне с ним теперь делать?!

Немного поразмыслив, я снял с пояса фляжку и, отвинтив колпачок, вставил горлышко слабонервному оборотню в рот, приподняв голову. Водка, конечно, зло, но в некоторых случаях простые средства — самые эффективные…

C2H5OH[5]немедленно оказал свое действие. Парень поперхнулся, закашлялся и открыл глаза.

— Хо… зяин! — просипел он. — Я умираю…

— Это — вряд ли! — осадил я его. Хотя и сам не был в том уверен. Но в принципе склеивать ласты молодому, здоровому да еще магически модифицированному организму было не с чего.

Так и оказалось. Уже через минуту очнувшийся волколак присел в луже (блин, еканое средневековье! — в переулке просто не было сухого места…) и попытался встать.

Но тут же опустился обратно.

— Х-хозяин… — с дрожью в голосе сообщил он, елозя ногами. — Я не могу… Обессилел что-то…

Ну ешкин корень!

Дальше-то что? Так тут и торчать? Ага… Выдув жилой купол на шесть человек. С ванной и туалетом…

— Не бросай меня, хоз-зяин! — В голосе оборотня послышалась растерянность. Почти сразу перешедшая в отчаяние: — Или добей!

Ага — чтоб не мучиться! Мне… Ну что за дурацкая ситуация!

— Помолчи! — сказал я страдальцу. — Сейчас что-нибудь придумаем. Сначала только из переулка выберемся…

Собственно, план действий у меня сложился сразу же — другого просто не было. Городскую стражу я привлекать не хотел — что-то не было у меня желания лишний раз демонстрировать им полное свое пренебрежение к здешним нормам морали: черт его знает, как они отнеслись бы к тому, что я договорился с оборотнем… Дурак я, наверное, конечно. Но я и так им тут уже мозги перекомпостировал более чем.