class="p1">— Ты и вправду считаешь, что всё можно купить? — холодно осведомился Каприан.

— У всего есть своя цена, здоровяк, — невозмутимо заметил Йоар, барабаня пальцами по столу. — Нужно лишь знать сколько предложить.

— Достаточно! — повысила голос Линнея. — Элейна здесь, так что необходимо решить, что делать с аххесом. Нам не стоит втягивать в это дело родичей или же старших братьев с сёстрами. Чем дольше этот мерзавец находится на нашей земле, чем дольше он пребывает на отборе, тем больше позора мы испытаем. Я не позволю ему попасть в рейтинг! Нужно избавиться от него, как можно быстрее.

— Убить! — холодно отчеканил Вестер, вонзая кинжал в стол.

— Нанять кого-нибудь, кто сделает это за нас? — предложил Йоар.

— На отборе большая смертность. Вариант с его исчезновением неплох, — задумчиво пробормотал огненный великан.

— Завтра с утра начнется лишь предварительный этап. Прямые сражения будут проводиться только послезавтра, — напомнил ледяной дух.

— Именно завтра самый хороший вариант для решения проблемы, — решительно заговорила Линнея. — Чем быстрее от него избавимся, тем будет лучше. Подробностей предварительного этапа я не знаю, но участников слишком много. Вероятнее всего от большего количества избавятся завтра же. Так что предлагаю объединиться. Покончить с аххесом и уже после его кончины будем соперничать между собой. Согласны?

— Такой вариант меня вполне устраивает, — хмыкнул одобрительно Вест.

— Сойдет, — кивнул Йоар.

— Солидарен с парнями, — отозвался Каприан.

Практически мгновенно все взгляды обратились на тёмную альву, которая по-прежнему находилась в глубоких размышлениях.

— Элейна, что-то не так? — нахмурилась вана.

— Меня вполне устраивает его смерть, — тихо буркнула девица. — Если он сдохнет, то не придётся отдавать долг. Однако в этом что-то не так. Почему он ведет себя так вальяжно и вызывающе? Почему на сегодняшнем вечере занимался провокацией? Может быть мы чего-то не знаем?

— Это мы должны спрашивать у тебя, недотрога! — фыркнул пренебрежительно Йоар. — В спарринге участвовала с ним ты. Честно сказать, Элейна, ты мне абсолютно не по душе. Будь моя воля и представителей побочных ветвей не брали бы в адепты или же послушницы. А то понаберут всяких…

— Вы сами прекрасно видели итог, — огрызнулась альва, не обращая на извечные оскорбления никакого внимания. — У нас случилась ничья. Да и бой продлился не больше пятнадцати секунд.

— Прикрой свою пасть, Йоар! — в голосе у Линнеи зазвучала сталь. — Если имеешь что-то против побочных представителей, то пойди и предъяви что-нибудь госпоже Фьётре или госпоже Эрне!

— Они исключение из правил, — нехотя проговорил некромант, скребя пальцем подбородок.

— Зачем аххеса вообще пригласили? — вопросил Каприан, окидывая всех взором. — За какие заслуги? Что он такого сделал для Севера?

— Подробностей не знаю, — без какого-либо энтузиазма заговорила вана. — Но если слухи правдивы, то кто-то из небесных воительниц допустил ошибку и теперь он тут. Плюс таким был приказ Знающей Ванахейма и Альвхейма.

Впрочем, ни упрёков, ни оскорблений в адрес валькирий не последовало, потому как каждому присутствующему было известно, что если поносить дочерей Фреи, то это поносить её саму, а на такое грехопадение никто не отважился.

— Как к нему относятся ваши фракции? — вдруг спросила Элейна.

— Да это видела вся подготовительная зона, — тихо рассмеялся Йоар с явным довольством. — Наставник Гуннар и наставник Домар чуть не прикончили ублюдка.

— Небесные воительницы тоже не шибко обрадовались твоей ничье с приблудой, — высказался честно Вест.

— Мне сказать нечего, — подал голос Каприан. — Вам известно, каков господин Ингмар по натуре.

— Я вообще-то удивлена, что именно он прибыл на отбор, — с неким удивлением прошептала Линнея. — Первый сын Видара всё-таки.

— Ну так каков будет наш общий вердикт? — взял слово ледяной дух. — Я готов работать с вами сообща, но лишь до тех пор, пока не избавимся от аххеса. Согласны?

— Согласна!

— Так и быть!

— По рукам!

Последней оказалась Элейна и с какой-то задумчивостью взглянув на четверку голубокровных, та нехотя, но кивнула.

— Я тоже согласна, но чувствую, что он не прост. Далеко не прост. Полного идиота на отбор не пригласили бы. Да и полнейший кретин не согласился бы идти на смерть…

* * *

Северный пантеон.

Ванфея. Правящий центр верховного клана Ванахейм.

Центральная площадь Верхнего города.

— М-да, — плямкнул с ленцой я. — Скукота…

— Вы не шибко взволнованы, юный лорд, — расплылся в довольной улыбке Натан, стоя рядом и оглядывая по сторонам.

— Поздно тревожиться. Да и сомневаюсь, что когда-нибудь испытаю волнение, — сухо отозвался я. — Зачастую у меня проблемы с иными эмоциями.

Между прочим, оглянуться имелось где. Центральная площадь оказалась огромна, но впечатляло отнюдь не это. Малость изумляло количество разумных. Если Глиан не солгал, то участников будет около тысячи. Так что мы хоть и находились под пологом тишины, но шум, гам и возгласы то и дело просачивались сквозь барьер. В общем и целом, не считая зрителей, толпа казалась бесконечной. Наблюдателей будет соответсвенное количество, потому как в разные уголки Севера будут вестись магические образы.

В принципе, отдельного слова заслуживала так называемая тяжелая артиллерия — слуги оберегов. Те стояли впереди планеты всей у изголовья площади и взирали за окружающими с каким-то невозмутимым и отстранённым видом. Арнлейв, Фьётра, Христа, Ингрид, Гуннар, Домар и Ингмар.

Среди них имелись как голубокровные представили среднего и старшего поколения, так и разношерстная знать калибром поменьше. Однако самих правителей верховных кланов мне так и не довелось увидеть. То ли дела их неотложные мучали, то ли спесь заела, то ли косили под оберегов, которые не шибко любили показываться народу, но среди знати никого подобно лицезреть не получилось. Само собой, в распознавании мне помогал Натан и Рамас с Тэйном. Да и вынужден был признать, что количество народов и рас среди участников перевалило все здравые рамки. Ледяные великаны Йотунхейма, ледяные духи Нифльхейма, некроманты Хельхейма, огненные великаны из Муспельхейма, светлые и тёмные альвы Альвхейма, духи природы и коренные жители Ванахейма. Складывалось впечатление, что тут присутствовали все. Однако со слов того же Глиана, тут практически не было представителей Свартальвхейма — двергов и подземных жителей.

Ко всему прочему разочаровало и вчерашнее событие. Обыкновенный вечер знакомств именуемый, как «Открытие», на котором регистрирует участников и протоколируют их имена с