с похитителями, ещё неизвестно, чем бы всё закончилось. А так, два часа поисков, десять минут рубки, и вот мои вассалы на свободе. Всего два часа и не бояться запачкать руки в крови. Я лично прирезал десять наёмников, а ещё двое погибли, пока я их пытал, выбивая подробности заказа. Так что лучше: дипломатия или кровь? — спросил я.

— Ну не все же вопросы можно решить кровью? Так можно восстановить против себя все рода и остаться без друзей. Да и гнев императора можно навлечь, — сказал задумчивый князь.

— В чём же гнев императора должен пасть на меня? Я был в своём праве, у меня похитили двух вассалов, а ни полиция, ни пограничная служба за неделю даже не смогли установить, кто их похитил. Я сделал всю грязную работу за местных чиновников, при этом не пострадал никто из посторонних. Осталось только добраться до заказчика и выпотрошить его показательно, чтобы у других подобных идей не появлялось, — жёстко сказал я.

Судя по лицу князя, я немного переборщил и нарисовал в его голове картину кровавого монстра, который пьёт кровь младенцев, насаженных на копья.

Пару минут мы шли в полной тишине, и, судя по тому, что девушки за нашей спиной шли молча, они прекрасно слышали наш разговор. Мне хотелось обернуться и посмотреть на их лица, но тогда я разрушу свой образ кровавого маньяка.

— Дмитрий Потапович, давайте вернёмся к разговору про восточные земли на границе Дикой зоны. Раз вы не хотите отказываться от них за хорошую компенсацию в десять миллионов рублей, то, может, вы согласитесь сдать часть земель в долгосрочную аренду? — предложил князь, собравшись с мыслями.

— Не, не интересно, деньги не самое главное в этом мире. Я бывал в тех землях, и мне они понравились, тем более у меня есть планы начать экспансию во вторую зону, а ту местность смог уже хорошо изучить. Да и местных врагов там сильно проредил, уверен, что то направление самое перспективное в плане начала экспансии.

— Да? И как же вы их проредили? — усмехнувшись, спросил князь.

— Когда освобождал двух имперских магов, вырезал большой лагерь гоблинов, потом ещё половину такого же лагеря перебил под стенами одной деревушки, ну и при отходе в сторону пограничной стены, когда выводил людей, ещё половину, да и одного офицера Хаоса, упокоил. Правда, там мне уже маги помогали, насколько могли, но в том направлении явно меньше хаоситов, чем в других, а значит, и шансов больше удержать поседение.

— Мне кажется, вы рассказываете мне какие-то сказки, — засомневался князь, не зная, как реагировать на мои слова.

Я резко остановился и развернулся к собеседнику, громко сказав:

— Князь, вы сейчас же извинитесь передо мной и Её императорским Величеством, оскорбив нас, не веря моим словам и решением императрицы. Вы не только подвергли сомнению мои слова, но и оскорбили императрицу, засомневавшись в её решении наградить меня. Если вы отказываетесь принести свои извинения, то я должен вызвать вас на дуэль для защиты чести Её императорского Величества и моей чести.

От моих слов князь побледнел, ведь его необдуманные слова действительно подвергали сомнению решение императрицы, и просто так спустить всё в шутку он уже не мог. Тем более что помимо нас двоих здесь присутствовал мой секретарь, его кузина, а в кустах дежурили два гвардейца. Слишком много свидетелей, чтобы попытаться умолчать эту ситуацию.

— Действительно, сморозил глупость. Прошу меня простить, я ни в коем случае не хотел подвергать сомнению ваши слова и уж тем более решение Её императорского Величества.

— Хорошо, но впредь попрошу не подвергать сомнению мои слова, тем более эту информацию легко проверить. Раз уж вы сомневаетесь, достаточно найти магов специального отряда Дельта с позывными Красный и Белый, они подтвердят мои слова, если им позволит подписка о неразглашении той операции, — произнёс я и посмотрел на притихших девушек, стоявших рядом со мной. Если Наталья смотрела на меня с небольшим восхищением, то София явно сомневалась в сказанном мной. В принципе, такой реакции я и добивался, осторожно расставив капкан, в который и угодил князь, приняв меня за мальчишку, который хвастается и приукрашивает свои подвиги. Теперь ему придётся внимательнее следить за своими словами и осторожнее относиться к информации, которую узнаёт про меня.

— Это все вопросы, которые вы хотели обсудить со мной? — строго спросил я, изменив тональность.

— Хорошо, вы не хотите продавать свои земли и сдавать в аренду, но можете предоставить проход через вашу территорию в Дикие земли второго уровня? — спросил князь.

— Конечно, на общих основаниях и по общим расценкам, но точную стоимость сможет сказать мой секретарь, после составления сметы с учётом всех затрат и расходов, начиная от содержании дороги и заканчивая стоимостью услуг охраны.

— Понятно, значит, договориться нам не удастся. Жаль, я думал, вы умеете мыслить стратегически в большой перспективе.

— Если у вас есть что предложить, передайте моему секретарю, она подготовит для меня полный расклад по вашему предложению, и если оно меня заинтересует, то готов обсудить это с вами, — ответил, улыбнувшись ему.

— Хорошо, пойдёмте, познакомлю вас с гостями, а потом София покажет вам наш дом, — с грустью в голосе сказал князь, и мы отправились в дом, где было много гостей.

Следующие сорок минут я следовал за хозяином дома в сопровождении двух девушек и знакомился с чиновниками, богатыми бизнесменами и разного рода нужными людьми. Все они так или иначе были связаны с родом Потёмкиных, поэтому особо не старался запоминать, кого и как зовут, а вот Наталья явно старалась запомнить всех.

Закончив обход, князь вывел меня в центр, где располагался небольшой подиум и, взойдя на него, громко объявил.

— Господа, дамы, ещё раз хочу поблагодарить вас за то, что пришли сегодня сюда на бал для чествования героя Байкальска, который спас город от полного захвата и разорения. Прошу вас любить и жаловать, новоявленный граф Авров Дмитрий Потапович.

Мне пришлось сделать два шага вперёд и изобразить поклон.

— Может, герой хочет сказать пару слов для присутствующих здесь людей? — спросил князь, с лёгкой улыбкой смотря на меня.

— Хочу сказать, что не стремился стать героем, просто выполнял свой долг дворянина, защищать мирное население, что и сделал. Да, награды получать приятно, но даже без них я всё равно сделал бы тоже самое, как, уверен, и все здесь