простая смертная… – Капитан печально улыбнулся. – Ей остаётся лишь согласиться на союз с галанами. Королева Элинор подумывает выйти замуж за одного из галанских принцев, и, если это случится, нам придётся воевать на стороне своих извечных врагов против вашего султана. Вот и стоим пока здесь, ждём приказа.

«Так вот о каких подкреплениях говорилось в письмах, добытых в кабинете султана. А когда все чужеземные войска соберутся вместе, он уничтожит их магическим огнём джиннов».

– Выходит, это вас галаны ждут под стенами Измана.

– Да… то есть не только нас. К ним прибывают новые части из Галании, морем. – Альбийский офицер чуть виновато пожал плечами. – Вашу столицу окружат со всех сторон.

«Они погибнут все, чужеземцы понятия не имеют, какую силу обратит против них султан. С другой стороны, может, и он не ожидает, что против него объединятся бывшие враги. Альбийская магия в союзе с галанской мощью – даже для абдалов крепкий орешек. Побоище будет небывалым, и Мирадж рискует пасть ещё прежде, чем мы захватим трон для Ахмеда. Наши пески станут покорённой провинцией Галании…»

Капитан снова вкрадчиво заговорил, прервав мои мысли:

– Впрочем, до известия о казни вашего мятежного принца покойная королева Хильда склонялась к тому, чтобы поддержать его в случае, если с султаном не удастся договориться. – Он задумчиво потеребил золотую пуговицу на манжете. – В принципе, я мог бы сегодня отправить сообщение в Альби… Вдруг молодая королева Элинор предпочтёт такой вариант перспективе делить супружескую постель с врагом. Ответ может прийти уже завтра.

«Как странно… Альби далеко, за морями – и на тебе, завтра. Вот это магия!»

– Тогда вы согласитесь помочь нам освободить Ахмеда?

«Похоже, к эмиру Билалу мы всё-таки прилетели не зря. Союзники найдутся, вот только…»

Я вспомнила, как сидела во дворце с султаном, угощаясь подстреленной мною уткой, и выслушивала его упрёки. Мир устроен куда сложнее, говорил он, чем представляют мятежники, и наш Мирадж не выстоит в одиночку. Султан тогда, конечно, лукавил, но это не значит, что он был неправ во всём. Ценой помощи чужеземцев могла стать моя страна, а мне вовсе не хотелось её отдавать. С другой стороны, если вызволить принца из заточения не удастся, да ещё альбы вступят в союз с галанами, Ахмеду тем более ничего хорошего не светит.

Беседу прервал крик снаружи, где остались мои друзья с пленной принцессой. Я вскочила на ноги и кинулась к двери, рыжий капитан – следом. В коридоре начиналась драка: белокурый солдат наседал на Сэма, ещё двое альбов наблюдали со стороны.

Наш приятель выглядел странно смущённым. Увёртывался как мог, однако, получив удар в нос, на ногах не устоял. Капитан Уэсткрофт рявкнул команду, и двое солдат тут же вытянулись по стойке смирно, но нападавший то ли не услышал, то ли не захотел. Он замахнулся снова, и я шагнула вперёд. Опередив меня, Жинь сгрёб драчуна за грудки и впечатал в стену, что-то быстро протараторив по-альбийски. Солдат не сопротивлялся – возможно, потому, что Жинь был на голову выше, – лишь попытался оправить мундир, заметив наконец командира.

Капитан задал вопрос, судя по всему, желая знать, что происходит. Меня это тоже крайне интересовало. Тем временем Жинь отпустил солдата и протянул руку Сэму, помогая встать.

– Да ничего, – бросил тот, поднимаясь, – просто меня ещё ни разу в жизни не били по лицу.

– Что-то мне не верится, – хмыкнул Жинь.

– А мне странно, что кто-то из нас не сделал это раньше, – добавила я, подходя ближе к пострадавшему. – За что он тебя?

– Из зависти, – буркнул Сэм, утирая рукавом кровь с лица, – потому что я красивый… Как думаешь, нос сломан?

– Похоже, твой приятель с хорошо поставленным ударом знает тебя ещё со времён службы Её Величеству, – внёс поправку Жинь, кратко переведя объяснения солдата капитану.

Я со стоном закатила глаза:

– Тебя разоблачили как дезертира!

– Хотел бы заметить, – разыграл возмущение Сэм, хотя с расквашенным носом получилось неважно, – что здесь я оказался по вашей милости!

– Не то плавал бы трупом под причалом у «Белой рыбы», – парировал Жинь, опередив меня.

– А вообще-то, – продолжал Сэм, – он не из-за дезертирства, просто я, когда ушёл из армии, несколько нуждался, вот и…

– То есть ты его обворовал! – Дела складывались всё хуже и хуже.

– Нет, – хмыкнул Сэм, – не только его, а и многих других.

Я прикрыла лицо рукой:

– Напомни, когда выберемся отсюда, чтобы я тебя прикончила.

Не успел он ответить, как двое солдат, стоявшие в стороне, шагнули вперёд, вежливо отодвинув меня в сторону, и схватили его под руки.

– В чём дело? – повернулась я к капитану, отдавшему приказ.

Уэсткрофт сурово хмурился, заложив руки за спину.

– Его арестовали, – перевёл Жинь, провожая вора взглядом, в котором насмешка сменилась сочувствием. – За дезертирство.

– Что ему грозит? – Сэм рассказывал, что в Альби дезертиров вешают на деревьях, но здесь в горах растительность немного другая.

Жинь молчал, не решаясь сказать. За него ответил капитан Уэсткрофт:

– Его казнят, – буркнул он, раздражённо подкручивая рыжие усы, – расстреляют завтра на рассвете.

Похоже, моя мечта прикончить вора самой уплыла из рук окончательно.

Глава 13

«Пленники мы здесь или гости?»

Нас сразу развели по разным комнатам, так что даже не удалось обсудить с Жинем предложение капитана. Двери не заперли, но поставили у выхода часовых.

Комната вовсе не походила на тюремную камеру. Просторная, чуть ли не больше всего тётушкиного дома в Пыль-Тропе, с огромной кроватью и горой разноцветных подушек. Ковёр с охотничьей сценой, где лучник целился в стаю птиц, раскинулся от стены до стены. Окно выходило во двор, с видом на крепостную стену, за которой склон горы, покрытый рядами виноградников, спускался террасами к деревушке в долине.

Не успела я выглянуть в окно, как в дверь постучали, и двое слуг, почтительно склонив головы, внесли кувшин с водой и большой серебряный поднос, уставленный блюдами. Поставили на стол и проворно удалились, прикрыв за собой дверь.

«Так или иначе, Сэму повезло куда меньше. Хала тоже умерла на рассвете».

Сейчас уже смеркалось, и последний час для нашего альба был не за горами.

«Хороший же из меня командир – терять своих людей вот так, одного за другим. Впрочем, в обмен мы получим сотни бойцов, да ещё и не дадим объединиться двум вражеским армиям. Что стоит по сравнению с этим жизнь паренька, который до сих пор приносил нам больше хлопот, чем пользы?.. Всё равно. Сэм на нашей стороне, и притом мой друг. Спасал меня не реже, чем я его.