Наконец с огромным усилием оторвавшись от нее, маркиз сказал:

— Л должен поговорить с тобой, моя дорогая!

Он подвел ее к софе, стоявшей рядом с камином. Они сели, и маркиз снова обнял Паолу.

Потом он долго молча смотрел на нее и наконец произнес:

— Не перестаю удивляться, что такая прекрасная девушка может быть в то же время такой разумной и мужественной. У меня просто не хватает слов, чтобы выразить свое восхищение.

Паола покраснела.

— Вы… вы смущаете меня, — прошептала она.

— Я просто обожаю, когда ты стесняешься, этим ты сильно отличаешься от других женщин.

Он снова вознамерился поцеловать ее, но внезапно лицо его стало сосредоточенным.

— Сейчас нам нужно принять очень важное решение, — сказал он. — Я прошу тебя выйти за меня замуж.

Паола удивленно посмотрела на него.

— Вы… вы действительно хотите, чтобы я вышла за вас? Я всегда думала…

— ..что я не собираюсь жениться снова? — закончил за нее маркиз. — Но ты моя, ты мой ангел, и я не могу потерять тебя.

Он потянулся к ней, но, прежде чем прикоснуться к ее губам, прошептал:

— Мы будем очень, очень счастливы, ты можешь быть совершенно уверена в этом?

Паола не ответила — он поцеловал ее так восторженно, что она забыла обо всем на свете. Весь мир исчез, осталось только ощущение полета.

Маркиз, с мольбой глядя на нее, промолвил срывающимся голосом:

— Не искушай меня, пока мы не внесем во все это ясность, пока ты не скажешь, что выйдешь за меня.

— Но я… я не могу поверить, что… вы действительно этого хотите. Графиня Рауло говорила мне, что вы никогда не… имели отношений с женщиной, если ее кровь не была такой же голубой, как и ваша.

Маркиз засмеялся.

— Это правда, но ведь ты — ангел, и, значит, это ты должна критиковать мою кровь.

Паола, улыбнувшись, спросила:

— Но, предположим, когда вы узнаете ангела получше, то найдете его… как и многих других… других женщин, которые были в вашей жизни, просто глупым.

Она поддразнивала его и тем не менее испытывала нешуточное беспокойство. Она помнила все, что графиня рассказывала про маркиза: он бежит от одной женщины к другой, он меняет их, как меняют в вазе увядшие цветы.

— Л хорошо понимаю, о чем ты думаешь, — ответил маркиз, — и ты, конечно, права. Да, все они были похожи на увядшие цветы, но они — не ты!

— Бы читаете мои мысли! — поразилась Паола.

— Я это делаю с тех пор, как впервые увидел тебя. Такого никогда не случалось со мной, потому что, моя дорогая, ты так отличаешься от других. Не хватит и тысячи лет, чтобы рассказать тебе, какая ты особенная, как сильно я тебя люблю и как много ты для меня значишь.

Маркиз увидел любовь в ее глазах.

— Мы можем пожениться немедленно, — заявил он. — Я хочу тебя! Мы не можем тратить попусту драгоценные часы и дни, вместо того чтобы быть рядом друг с другом.

Его слова вернули Паолу на землю.

— Я люблю тебя, и хотя я знаю очень мало… о любви, мне кажется, люблю тебя именно так, как ты этого хочешь. Но я не смогу стать твоей женой еще очень долго.

Маркиз окаменел.

— Но почему?

— Я верю, ты действительно любишь меня, потому что даже не спросил меня, кто я, — продолжала Паола. — Па самом деле причина моего приезда в Лукку в том, что у меня умерла бабушка и полгода я должна пребывать в трауре.

Маркиз с удивлением смотрел на нее, а Паола рассказывала дальше:

— Я должна была впервые выйти в свет в этом сезоне. По из-за смерти бабушки это, конечно, невозможно, и я поехала в Италию.

— Благодарение Богу! — прервал ее маркиз. — Иначе я никогда не увидел бы тебя. Но если ты выйдешь замуж здесь, в Италии, тебе не нужно беспокоиться о трауре.

— Возможно, нет, но… я боюсь, что мои родители… не одобрят наш… брак, — едва смогла вымолвить Паола.

— Не одобрят? — переспросил маркиз недоумевая.

Этому человеку, занимающему столь высокое положение в обществе, никогда в голову не приходило, что какая-то женщина может отказаться от его предложения или что ее родители не одобрят этот брак.

— Я не понимаю, — сказал он помолчав, — о чем ты говоришь.

Паола покраснела и посмотрела в сторону.

— Пожалуйста, не обижайся на мои слова, но, должна сказать, когда я решила погостить у графини, она сочла… нежелательным мое знакомство с тобой. Поэтому было решено, что я стану представляться как мисс «Никто»и ты не сможешь узнать, что… что мы дальние родственники.

— Родственники? — изумился маркиз. — По каким образом?

— Бабушка моей матери была из вашей семьи, — объяснила Паола, — она вышла замуж за англичанина, герцога Ильчестера.

— Конечно, я знаю об этом, — сказал маркиз.

— Их дочь, моя бабушка, — продолжала Паола, — наполовину итальянка: именно она настояла, чтобы я выучила этот язык, еще когда была совсем маленькой.

— А кто же твой отец? — поинтересовался маркиз.

— Граф Берисфорд.

— Я знаю его по имени, — кивнул маркиз, — и, думаю, встречал его несколько раз на ипподроме.

— Папа собирался дать бал в мою честь в Лондоне и еще один в деревне, а потом согласился, чтобы я поехала в Италию, так как было весьма огорчительно отказываться от всех предложений, пока продолжается траур.

— Существует только единственное предложение, которое я не позволю тебе отклонить, — заявил маркиз, — это мое предложение руки и сердца.

Девушку охватило радостное волнение, но в глазах все еще была заметна тревога.

— Я очень боюсь, что папа будет против нашего брака и мне… мне не позволят выйти за тебя замуж.

— Могу уверить тебя только в одном: мы с тобой прошли вместе огонь и воду, вместе боролись с опасностью и злом, такой случай не часто выпадает. Неужели ты действительно думаешь, что после всего этого мы можем позволить кому бы то ни было встать между нами и нашей любовью?

От его слов Паола затрепетала.

— Я люблю тебя! Я очень люблю тебя! По чувствую, что папа и мама в лучшем случае предложат нам подождать… хотя бы год… проверить наши чувства. И они сделают все, чтобы найти другого мужчину, которого я смогла бы полюбить так же, как тебя.

Маркиз притянул ее к себе.

— Клянусь всем, что есть у меня дорогого, я не позволю этому свершиться! — воспламенился он. — Ты моя, Паола! И не только потому, что ты похожа на ангела, но и потому, что святой Франциск свел нас. Я верю, как верую в нашего Господа, что именно святой Франциск помог нам выстоять в экстремальной ситуации, которая могла бы сокрушить любого человека!