– Начнем с простого, – объявила я. – Вот эта вилка с длинными зубчиками – для салата. А эта – столовая, для мяса и гарнира. Вилку для рыбы и десертную пока трогать не будем…

Тролль схватился за голову и застонал, будто я пытала его этой вилкой. Я порадовалась, что Рози и няня ушли на рынок и этот вой никого не напугал. А ведь вечером придется учить Лирру. Она выть не станет, но будет горько рыдать… Кто бы мог подумать, что работа свахи такая нервная!

– Кролл, давай, не бойся. Возьми в левую руку вилку, в правую нож… Вот так…

Нож вырвался из дрожащих пальцев тролля и запрыгал по полу. Я еле успела увернуться. Кролл издал горестный вопль. На удивление чувствительный клиент попался!

В дверь постучали.

– Закрыто!

Но колокольчик ворчливо звякнул, извещая о том, что ни табличка, ни мой ответ не остановили посетителя. Впрочем, этому гостю я была рада: мне сейчас не помешают хладнокровие Брана и его выдержка.

– Что за шум, а драки нет? – весело поинтересовался он, окидывая взглядом комнату.

Кивнул на стейк:

– Останки прошлого клиента?

Увидел нож, лежащий на полу:

– Оборонялся? Правильно. Вэл у нас суровая.

Я хотела нахмуриться, но вместо этого рассмеялась.

– Кролл делает успехи, – жизнерадостно объявила я.

«Да-да, и еще какие – вилку-то не уронил, и даже не вонзил ее себе в ладонь!»

– Я вижу! – подтвердил Бран, приподнимая бровь.

«Умоляю, выручай!» – мысленно воззвала я.

«Разберемся», – ответил спокойный взгляд.

Бран поднял с пола нож, вытер его салфеткой, сел на соседний стул и придвинул к себе стейк. Я никогда не обращала внимания, как изящно он держит приборы. Обычно люди его происхождения хватали вилку так, будто хотели отбиваться ею от врагов. Но чему я удивляюсь? Руки, которые привыкли держать карандаш, и с вилкой как-нибудь управятся.

– Когда я был ребенком, то частенько получал подзатыльники от дяди за то, что баловался за столом, – непринужденно сказал он, отрезая от стейка небольшой кусочек и отправляя его в рот. – Не держи вилку слишком близко к основанию, говорил дядя. Не отрезай сразу несколько кусков, мясо остынет и станет невкусным. Не бери ложкой то, что можно взять вилкой. Дядя был строг и наказывал за малейший промах. Но это меня не останавливало. Я ненавидел правила…

Бран улыбнулся и отодвинул поднос.

– Дружище, позволь дать тебе один совет: просто не заказывай стейк, и нож тебе не понадобится. В «Лесном орешке» подают прекрасные рубленые котлеты из крольчатины. И там без церемоний – больше одной вилки не принесут. Справишься?

– Так-то я ложкой обычно ем, – признался Кролл, но я видела, что ему полегчало.

– Научиться недолго, мадам Аро поможет.

Я действительно смогла объяснить троллю, как держать столовую вилку, а остальные убрала от греха подальше: они пугали моего клиента. Правда, вздыхала про себя, что тщательно продуманное занятие провалилось.

– Ты слишком стараешься, Вэл, – сказал Бран, когда тролль, окрыленный успехом, наконец-то ушел. – Ему это не нужно. Ты ведь не хочешь представить Кролла аристократом?

– Но я хочу, чтобы он произвел на Лирру хорошее впечатление, – не согласилась я.

– Они должны оставаться теми, кто они есть. Деревенский парень и застенчивая простушка. Все эти манеры, новая одежда – вводят в заблуждение.

– Нет, ты не прав. Они сами попросили позаниматься с ними!

Бран качнул головой и поднял руки: сдаюсь.

– Это твое агентство.

– Вот именно. Кстати, я оценила историю про дядю. Ловко выдумал!

Никакого строгого дяди у Брана быть не могло. Вернее, дядя, вероятно, был, но точно не стал бы обучать простого мальчишку обращению со столовыми приборами.

Бран помолчал. Кивнул.

– Выдумал. Любой справится с тем, чтобы отрезать кусок мяса. Ты ведь тоже сама научилась?

Это вопрос? Он застал меня врасплох. Я поскорее принялась убирать со стола, пряча глаза. У меня плохо получается обманывать.

– Брала частные уроки.

– У кого?

Дверь распахнулась, и порог перескочила раскрасневшаяся Розали. Следом вплыла мадам Пирип, она несла крошечную корзинку, где лежало надгрызенное яблоко.

– Шагом, моя дорогая, шагом, – доброжелательно напомнила она Рози. – Так несутся лишь на пожар, а у нас, к счастью, все благополучно.

Гнома кивнула мне, увидела Брана.

– Поздоровайся с господином Ониксом, цветочек.

– Привет, дядя Бран! – завопила Розали и с разбегу повисла у Брана на шее.

Мы с гномой одновременно вздохнули. Вот уж кому хорошие манеры точно не помешают. Моя птичка совсем одичала в глуши, а я, видно, никудышная мать.

– Привет, пичуга, – откликнулся Бран.

И закружил ее на руках под восторженные писки и визги.

Глава 25

Бран напрасно говорил, что я слишком стараюсь. Ничего не бывает слишком, когда речь идет о будущем счастье клиентов. Я должна сделать все, чтобы Кролл понравился Лирре, а она ему. Если кто-то из моих троллей, к которым я привязалась всей душой, получит отставку, я стану ужасно переживать. К тому же у меня на примете больше нет других серокожих гигантов. Поэтому я не жалела сил на приготовления.

Длинное шелковое платье до пола скрывало широкие ступни Лирры, отмытые до блеска и завитые локонами пепельные волосы больше не висели мышиными хвостиками. Только челку она не дала отрезать.

– Хотя бы не сдувай ее, – попросила я, осторожно убирая в сторону пряди, закрывшие глаза. – А вот так отодвигай.

Лирра, которая сидела передо мной на низкой скамеечке, с ужасом покивала.

– Боюся, что сморожу какую глупость и отпугну его, – призналась она.

Троллиха привыкла ко мне, и я все чаще слышала ее голос. Но опасения были разумными.

– Тогда лучше молчи, отвечай, когда спросит, – посоветовала я.

Лирра почему-то вздохнула и опустила голову. И не поймешь, что ее расстроило на этот раз.

С Кроллом я виделась утром. Проверила, забрал ли он костюм, а заодно дала наставления. Тролль, пыхтя, застегивал непослушные пуговицы и обреченно моргал в ответ на все мои слова.

– Ты уж постарайся говорить правильно. И помни о том, что мясо брать руками не следует. Пить надо маленькими глотками, а не залпом. Ничего сложного! И не забудь, вы встречаетесь с Лиррой в «Лесном орешке» в восемь вечера.

Кролл сглотнул. Не заплати он мне задаток серебром, сбежал бы точно. Я в последний раз окинула взглядом своего подопечного перед тем, как уйти. Смочила ладонь в кадке с водой, стоящей у входа, пригладила жесткие, точно щетка, волосы тролля. Чисто жених!

В таверну я пришла первой, заранее. Ну и местечко посоветовал Бран! Дым коромыслом от жарящейся на вертеле туши. Столики стояли так плотно, что подавальщицы с