Меня пробрало до глубины души. Я поняла, что вижу.

– Черная дыра, – произнес Тайрус.

Мороз продрал по коже. Черная дыра обладала такой гравитацией, что даже кванты света не могли выбиться за ее пределы. Вот почему звезды оказались так близко друг к другу – их затягивало в пустоту.

Тайрус прижал ладонь к стеклу. Круглое непроницаемое пятно становилось все больше и больше.

– Тайрус, нас туда затянет?

– Нет, мы вне ее горизонта. Кажется, заходим на большую орбиту. – Он мельком глянул на меня. – Здесь погиб Амон.

Я посмотрела на его профиль.

– После отлучения?

Тайрус кивнул.

– Таково наказание. Если человека заживо бросают в черную дыру, его разрывает на части.

Настоящий гелионик умирал, растворившись в звезде. Таким образом он вливался в пульс Живого Космоса и мог переродиться по воле божества. С черной дырой дело обстояло иначе.

Тайрус побарабанил пальцами по стеклу.

– Если Амона бросили в черную дыру, значит, кто-то должен был это сделать. Интердикт. Думаю, мы нашли ответ на свой вопрос. Священный город существует.

Мое внимание привлекла какая-то вспышка. Яркий свет мигнул и пропал, потом еще и еще. Тайрус прильнул к окну и завороженно на что-то уставился. Свет озарил его ресницы и рыжие волосы. Наконец Тайрус отступил, чтобы я тоже могла посмотреть.

– Кажется… кажется, это называют пульсаром? Когда сияет одна из тех звезд, которых притянуло к черной дыре… – он замолчал.

Свет от пульсара попал на астероид и разошелся от него целой сетью бликов. Чем ближе мы подлетали, тем четче видели широкую, раскинутую в пространстве паутину – искусственную паутину. Астероиды оказались обломками бриллианта, и на каждом примостилась машина, похожая на изготовившегося к укусу скорпиона.

Я замерла, Тайрус резко втянул воздух… но выстрела не последовало.

– Похоже, мы почти на месте, – выдавил Тайрус.

Здесь было столько оружия, сколько не найти и на Хризантеме. Между «астероидами» постоянно проскакивали искры… источник силы.

Внезапно корабль накренился.

У меня бешено забилось сердце, но Тайрус успокаивающе погладил меня по руке, глядя куда-то вперед.

– Буксировочные тросы?

Я прислушалась, уловила знакомый характерный стук и улыбнулась:

– Да.

Он посмотрел на меня со смесью восторга и ужаса и схватил за плечи, без слов говоря: «У нас получилось!» Я от радости сжала его руки, но не рассчитала и тут же ослабила хватку, когда он поморщился.

– Значит, шантажировать священников не полу чится.

– Нет. Сделаем лучше. – Тайрус буквально излучал нетерпение. – Обратимся в обход их напрямую к Интердикту.

Я улыбнулась.

И в этот миг поняла: вскоре решится наша судьба. Тайрус схватил меня и поцеловал так отчаянно, словно тонущий человек, который сумел выбраться на поверхность. Я отозвалась, с теми же страстью и пылом. Теперь я знала: нам подвластно все.

Мне казалось, я сплю, пока буксировочные тросы подтягивали нас к тому, что, видимо, являлось Священным городом: огромному, размером с луну, скоплению чистых бриллиантов. Местами их аккуратные ряды умышленно прерывались – там, где структуру преобразовали под жилище. Сквозь прозрачную поверхность мы видели завихрения различных автономных атмосфер, теплицы с растениями и загоны для скота. Вода и прочие жидкости курсировали по «венам», образованным естественными трещинами в камне. Некоторые окна были матовыми, в других я уловила людские силуэты.

Пульсар мигал снова и снова, и приемные каналы Священного города поглощали энергию. От них отскакивали крохотные радуги, растворяясь в ореоле звездной пыли по всей системе.

«Геру» пришвартовали в сияющей бухте с острыми зазубренными пурпурными камнями. За нами закрылись гранитные двери.

Минуты, пока уровень давления не выровнялся, тянулись в мучительном ожидании. Наконец пронзительный сигнал возвестил, что можно спокойно выйти.

В последнюю секунду нас охватили сомнения. Да, мы на всякий случай надели скафандры. Я гадала, стоит ли прихватить с собой оружие или это оскорбит людей, которые превосходят нас числом, чье хорошее отношение я хотела завоевать…

И тут запищала сирена, возвещая о том, что кто-то вошел в шлюз и направляется к нам. Мы с Тайрусом переглянулись и поспешили навстречу гостю.

– Приветствую вас, друзья, – разнесся по коридору жизнерадостный голос.

Мы завернули за угол и увидели плотного коротышку, что с интересом оглядывал стены «Геры». Он был лысым, как многие излишние.

– Вы… Интердикт? – неуверенно спросил Тайрус.

Мужчина рассмеялся.

– Конечно нет. И да, я знаю о протоколах карантина, но никогда прежде не видел подобного корабля. Захотелось взглянуть, какой же он внутри… – коротышка огляделся. Мы молча пялились на него. – Похож на обычную бригантину, только заключенную в астероид. Прекрасная работа. Весьма впечатляюще.

Мы с Тайрусом переглянулись.

– Я стою рядом с императором вашей галактики, – сообщила я мужчине.

Тайрус запоздало выудил скипетр из футляра на поясе и показал его коротышке, а сам выразительно глянул на меня, мол, нечего возмущаться. Мужчина опешил.

– Вы Домитриан? О. Простите. Я решил… она…

Конечно. Я блистала красотой того, кто пользуется услугами роботов-косметологов: Тайрус – нет.

– Я Тайрус фон Домитриан. В нашем грузовом отсеке вы найдете положенную дань.

– Ее заберут, уверяю вас. Я священник, поэтому покажу вам путь. – Он снова оглядел нас. – Что ж, идемте, ваше величество.

Мы, оглушенные, пошли за ним мимо ожидающих снаружи пречистых.

– Нам привезли дань, – сказал им священник.

Пречистые поспешили в грузовой отсек. Когда мы подошли к металлической арке, откуда шел проход в Священный город, Тайрус крепко стиснул мою руку. Арка засветилась зеленым: пошло сканирование на наличие патогенов.

Священник нетерпеливо помялся и наконец не выдержал:

– Итак, уверен, вы здесь по серьезному поводу. В прошлый раз, когда нас посетил Амон, я сумел проявить такт. Но теперь не могу удержаться.

– Что такое? – не понял Тайрус.

Священник улыбнулся.

– Как там «Путники» из Руки Горгоны? Хотя бы вкратце расскажите.

Тайрус непонимающе уставился на него.

– Подробного отчета не надо, на него годы уйдут.

– «Путники»? – переспросил Тайрус.

Улыбка священника поблекла.