— Вот так, — усмехнулся я. — Они тоже что-то пилят в параллели. И не факт, что непохожую на нас штуку.

— Что ты имеешь в виду? — Лёша выглядел заинтригованным.

— Ровно то, что сказал. Гео играет на два фронта и подстраховывается, если мы не выстрелим.

— Чёрт, — Лёша прищурился, — это может быть серьёзной проблемой.

— Именно, — подтвердил я. — А значит, твоя задача: выяснить, что они там делают. Узнай у наших новых коллег хоть какие-то детали.

— Понял, — кивнул он. — Я попробую пошуршать в офисе. Наверняка Гео держит их у себя под крылом, также как и нас. А значит, у нас есть шанс всё разузнать.

— Хорошо, — сказал я. — И чем скорее, тем лучше.

Мы встали из-за стола и вышли в коридор.

Вся наша старая гвардия уже расселась по рабочим местам, привычно барабанила по клавишам, ругалась на баги, обсуждала что-то с аурическим протоколом. А новенькие, эти трое, пригнанные Гео, сидели чуть в стороне, стараясь понять, как у нас всё устроено. Смотрели в мониторы, листали документацию, перекидывались тихими фразами.

Я заметил явное напряжение между нашими людьми и ними. Никто не кричал, но в воздухе витало ощущение «мы — это мы, а вы — это вы».

— Вот уж весёлая компания, — проворчал я вполголоса. — Лёш, смотри в оба, чтобы они снова не сцепились друг с другом.

— Буду начеку, — тихо отозвался он. — Но эти ребята, видно, что профессионалы. Вон как рьяно взялись помогать нам.

— Ну, а мы пока сделаем вид, что всё хорошо, — сказал я. — Посмотрим, чем всё это обернётся.

Весь день я ходил от стола к столу и объяснял свою задумку ребятам. По-тихому. Чтобы никто не слышал, как она должна быть построена, как всё должно выглядеть и функционировать. И чем больше я рассказывал, тем сильнее ребята проникались духом этой идеи.

К вечеру я почувствовал, что народ слегка расслабился.

— Эй, команда, — хлопнул я в ладоши, когда часы перевалили за семь. — Думаю, на сегодня хватит. Предлагаю всем свалить из этой башни и нормально выдохнуть. Завтра снова в бой.

Тут мы всей толпой двинулись к выходу. Я шёл во главе с Максом, Гошей, Дашей, Милой и Лёшей. Новенькие плелись рядом, отдельной мини-группой. У лифтов стояли вместе, но держали с нами дистанцию.

— О, какая дружная у нас команда, — насмешливо шепнул Макс мне на ухо. — Прям две стайки волков, готовые перегрызть друг другу глотки.

— Терпение, Макс, — ответил я. — Я обязательно придумаю, как их растопить. Может, совместный корпоратив, чтобы они с нами напились?

— Хм, — Макс криво ухмыльнулся, — Ну, с выпивкой я бы поостерегся: вдруг они отравят нас слабительным.

— Идея! — с сарказмом сказал я. — Даю тебе почетный орден «Шутник дня».

Мы зашли в лифт, спустились вниз. На первом этаже так и вышли двумя группами. Я обернулся и заметил, что Даша пытается болтать с одним из новичков, что-то ему рассказывает, но тот лишь вежливо кивает.

— Надо будет её попозже расспросить, — пробормотал я. — Может, она выудила из него что-то полезное.

Мы оказались у входа, где уже блекло горели лампы большого вестибюля. На часах половина восьмого вечера. Я, конечно, привык работать в ненормированном режиме, но команда устала.

— Ну что, двигаем? — оживилась Даша. — Может, заглянем куда-нибудь перекусить?

— Отличная мысль, — кивнул Гоша. — Я проголодался, как тролль.

— Макс, Мила, вы как? — спросил я.

Они переглянулись и согласились. Новички, впрочем, отпочковались, сославшись на свои дела.

Когда мы вышли на парковку возле «Аркадии», я услышал, как где-то неподалёку кто-то коротко сигналит. Но решил, что это не нам. Ребята оживлённо переговаривались: кто-то предлагал пиццу, кто-то рамен, кто-то просто хотел по домам.

Я стоял чуть позади всей группы, гонял мысли, как объединить старых и новых, как объясниться с Гео, как выполнить план, не вляпавшись в конфликты.

Тут снова раздался резкий гудок. Я машинально обернулся и увидел, как у тротуара стоит чёрный внедорожник. Фары моргнули, давая знак.

— Тим, ты кого-то ждёшь? — спросила Даша, заметив, куда я смотрю.

— Похоже, — протянул я. — Точнее, боюсь, что это меня ждут…

И тут дверь передней пассажирской стороны открылась, и наружу вышел здоровенный лысый мужик. Чёрная кожанка, взгляд недобрый, ни намёка на улыбку.

— Ну да, походу это за мной, — сказал я ребятам, внутренне напрягаясь. — Вы идите, я вас догоню потом.

— Тим, а что за хрень? — Макс сделал полшага вперёд.

— Это кое-кто из моего прошлого, — ответил я загадочно. — Ничего, разберусь.

— Мы подождём, — предложил Гоша.

— Нет, — сказал я твёрдо. — Лучше правда идите. Нечего вам тут торчать. Увидимся в штабе.

Мне не хотелось, чтобы они влезали в мои старые дела. Я подозревал, что сейчас может быть неприятный разговор.

Ребята недоумённо переглянулись, но поняли, что я не шучу. В итоге они действительно отошли в сторону, продолжая бросать на меня встревоженные взгляды.

Я подошёл к машине. Лысый мужик кивнул в сторону задней двери: мол, залезай, поговорим.

— Ну привет, — сказал я, стараясь держаться спокойно.

— Давай внутрь, — коротко бросил он. — Тебя уже заждались.

Я сделал глубокий вдох и сел на заднее сиденье, амбал залез следом. Я оказался зажатым между двумя лысыми качками. Они были похожи друг на друга как две капли воды.

Дверь захлопнулась. Внедорожник сорвался с места. Я почувствовал, как меня вжимает в сиденье.

— Тимофей, Тимофей… — сказал с заднего ряда сидений вкрадчивый голос.

Глава 9

Я оказался в самом центре этого чёртового сендвича: слева и справа по лысому амбалу, без шансов на побег и личное пространство. Машина бодро мчалась вперёд, словно у неё была отдельная полоса на всех перекрёстках. Я сидел и с небрежным видом осматривался, стараясь не показывать, что у меня внутри всё сжимается.

На третьем ряду сидений находился человек, в деловом костюме и с аккуратными манерами, которому я по молодости подписался расшифровывать заклинания ради быстрого заработка. Барон Владимир Сергеевич Кораблёв.

Аристократ, известный в узких кругах своими не всегда чистыми и честными делами.

— Я смотрю, жизнь тебя хорошо швыряет, — произнёс он ледяным тоном.

—