– Уходят, значит… – Мельниченко осторожно снял автомат с предохранителя. – А кто ж там торчит посреди хутора?

Волк оторвался от кровати и выглянул в окно. Метрах в пятидесяти, рядом с обветшавшей хатой, стоял высокий мужчина в легкой светлой одежде. Незнакомец пробыл там всего несколько мгновений и вдруг исчез, как сквозь землю провалился. И что-то в нем показалось сталкеру очень знакомым.

– Да что же это за хреновина тут творится! – не сдержался Мельниченко. – Может, ты мне, наконец, объяснишь, а, Волк?

– Откуда мне знать?

– Действительно, чего я, дурачок, все выспрашиваю? А что ты вчера делал, не расскажешь?

– Я в отрубе почти все время. Чего ты от меня хочешь?

Андрей пристально смотрел на него несколько секунд, а потом заговорил с таким зловещим спокойствием, что у Волка побежали по спине мурашки:

– Так, может, ты мне растолкуешь, откуда это взялось? – Мельниченко показал на аккуратную стопку вскрытых разноцветных ампул и использованных шприцев на столе. – Расскажешь, кто прописал тебе такой профессиональный курс лечения. Особенно если учесть, что я вчера здесь не появлялся и всего этого не приносил.

– Как не приносил? – У сталкера отвисла челюсть. – А кто ж тогда?

– А дед мороз, – отозвался Андрей. – Из СБУ! Сентябрь тут для него – самый сезон. Подарки сталкерам приносит, которые хорошо себя ведут. В виде дорогих антибиотиков, церебролизина и обезболивающего с морфином.

Мельниченко посмотрел на Волка очень мрачно.

– Лучше рассказывай, – посоветовал он. – Иначе обещаю: лекарства тебе больше не понадобятся.

– Мне нечего скрывать. – В глазах у Волка не было страха, только усталость.

– Им нужен не я – пару месяцев назад на меня вышел незнакомый мужик и предложил серьезные деньги за рейд в глубокую Зону. У него был целый заказ: артефакты, образцы почвы, воды. Много чего.

– Зачем ему это?

– Не знаю. Он предложил мне пятьдесят штук зелени как старшему группы, остальным по двадцатке. И плюс премиальные, если сделаем все быстро. У меня как раз начались серьезные проблемы с бизнесом – на мне кредит, а фирма обанкротилась. Ну, я и взялся. Он нас хорошо снарядил – упаковал по полной. – Волк вытер испарину со лба и немного перевел дух. – Сколько дней я тут валяюсь – три? Ну вот, четыре дня назад нас взяла СБУ, и их почему-то очень сильно интересовал мой заказчик. Они его меж собой называли «гостем». Потому меня и везли к вам, чтоб я их на него побыстрей вывел.

– И ты согласился? – спросил Андрей.

Волк пожал плечами:

– Мне с ним детей не крестить. Я его вообще, по большому счету не знаю. А чекисты умеют находить аргументы.

– Кто он такой, – поинтересовался Андрей, – этот «гость»?

– Не знаю. Серьезный мужик. Необычный. Глаза такие зеленющие – душу наизнанку выворачивают. Толковый. Не из органов явно, а вот откуда – не знаю.

– И почему я должен тебе верить? – прищурился Андрей.

– Потому что он вам не лжет!

Незнакомый голос прогремел в комнате как гром среди ясного неба, так что ученый кубарем слетел на пол, лихорадочно сбрасывая предохранитель на автомате. На пороге стоял высокий мужчина в легкой светлой одежде. Огромные выразительные глаза цвета морской волны с легкой усмешкой взирали на перепуганных людей.

– Будем знакомы, я – Гость.

* * *

А помощник генерала Диденко полковник Карасев тем временем ждал хоть каких-то объяснений от своего шефа. Десять минут назад с генералом связались по защищенной линии, и тот, коротко переговорив по телефону, в свою очередь бросился кому-то названивать. Он дозвонился до начальника опергруппы, едва ли не криком заставил его прекратить операцию, потом несколько минут ходил по комнате из угла в угол, как тигр в клетке, и в конце концов уселся в кресло, погрузившись в глубокую задумчивость.

– «Гость» объявился в Зоне, – высказался он, когда его подчиненный совсем потерял терпение от распирающего его любопытства. – Привел с собой целую группу сталкеров. Все экипированные, вооруженные. Вышел на нашего информатора и в разговоре, как бы между прочим, обмолвился, что знает про то, что случилось с Волком. Что Волку помогли выжить после выброса, а сейчас СБУ вышла на его след. И добавил, что будет очень жаль, если мы возьмем Волка снова: после нас работать с этим материалом будет уже невозможно. И руководство приказало сталкера отпустить.

Оба помолчали некоторое время, пытаясь собраться с мыслями, а потом полковник задал давно мучивший его вопрос:

– Шеф, так кто он все-таки, этот «гость»?

Диденко пожал плечами:

– Полгода назад я и сам спросил об этом своего начальника. И знаешь, что он мне ответил? «Не спрашивай». Вот что он мне ответил.

Карасев открыл было рот, но генерал его опередил:

– А когда я спросил: «Почему бы нам его просто не взять?» – он в ответ усмехнулся и сказал, что этот фрукт ни одной живой душе не по зубам. И что хочешь, то и думай. – Диденко устало потер виски, хлопнул ладонями по деревянным ручкам кресла и повернулся к полковнику: – Ладно, давай работать.

Но спокойно работать им так и не дали: в этот день случилось еще одно важное событие. Вскоре на имя генерала пришла секретная телефонограмма. В ней говорилось, что Президент Украины специальным указом выделил Чернобыльскую зону в отдельный департамент СБУ по территориальному признаку. Главой департамента назначался генерал-майор Диденко, в связи с чем ему следовало немедленно лететь в Киев, а сам департамент находится в непосредственном подчинении Председателя СБУ и его первого заместителя. Диденко давались неограниченные полномочия и предписывалось оказывать содействие научным организациям и частным лицам в исследовательской работе на вверенной ему территории.

Спустя сутки с Владимира Волконенко, известного среди обитателей Зоны под прозвищем Волк, сняли все обвинения. СБУ оставила его в покое, а через неделю в научном лагере начали принимать на работу сталкеров, оформляя им срочные трудовые договора. Одним из первых Мельниченко устроил туда своего нового протеже.

В Зону теперь ежедневно стекались новые люди. Вовсю разворачивалась контрабанда оружия и артефактов со всеми вытекающими из этого последствиями. А в самом центре Зоны, куда не рисковали заходить ни бандиты, ни представители органов власти (что почти одно и то же), начала формироваться мощная группировка свободных сталкеров.

Так начался новый этап освоения Зоны.

Начальника оперативно-розыскной группы СБУ полковника Короленко, вопреки его ожиданиям, встречали по возвращении не с наручниками, а почти что с цветами. Руководство осыпало его благодарностями, выплатило премию и даже повысило по службе. Его назначили официальным представителем от Украины при миротворческом контингенте в… Уганде. Там в стычках с местным населением, раздираемым голодом, нищетой и межэтническими конфликтами, полковник за полгода потерял людей больше, чем за всю свою жизнь, и сам уцелел лишь чудом. Раз за разом он с удивлением обнаруживал, что совершенно чужие люди из другой страны именно его почему-то посылают на самые опасные и бесперспективные задания, и, чтобы вернуться оттуда живым, от него потребовалась вся его удачливость и изобретательность.