– Да ты герой! – насмешливо прозвучал глухой металлический голос. – Надо же, завалил черного пса одним ножом!

Свободной рукой великан схватил Андрея за шкирку и, легко оторвав от земли, поставил на ноги.

– Пошел, – прогудел он и мотнул металлической башкой, похожей на огромный казан для плова, в сторону ближайшего здания.

Навстречу им двигался еще один стальной колосс с огромным ранцем за спиной. Тяжелой уверенной поступью, как громадный ледокол, он прошел прямо к визжащей стае. Густая струя напалма ударила по обезумевшим от ужаса животным, яркое пламя взметнулось над площадью. Десятки живых существ горели заживо, и слушать их вой без содрогания было невозможно, но Волку с Андреем следовало позаботиться в первую очередь о себе.

Сталкеров, ставших, похоже, пленниками, без лишних церемоний втолкнули в пустующее здание, поставили на колени, обыскали и разоружили. Над ними полукругом расположились семеро гигантов в одинаковых бронекостюмах, тяжелые стволы нацелились в лица сидящих на полу людей. Командир рассматривал их пластиковые карты – рабочие пропуски.

– Что понадобилось здесь сотрудникам научного центра? – раздался свистящий металлический голос.

– Мы по работе, – отвечал Волк.

– Подробней.

– Готовим научную экспедицию, – заговорил Мельниченко. – Здесь хотели устроить перевалочный пункт.

– Плохое место для этого выбрали. – В сухом, бесстрастном голосе людям послышалась усмешка. – Неспокойное.

Пленников сфотографировали маленьким портативным фотоаппаратом и изъяли у них все вещи и документы. Даже гермошлемы.

– По какой причине вы нас задерживаете? – осторожно спросил Волк.

– До выяснения, – бросил командир.

Их заперли в маленькой комнате с зарешеченными окнами в дальнем конце коридора на первом этаже. Спецназовцы (а это были именно они) негромко переговаривались между собой, а затем командира отозвал в сторону связист.

– На его телефон, – он показал трубку Мельниченко, – полтора часа назад поступил вызов, вот с этого номера. Сталкер, которого мы взяли утром, звонил именно на него.

Стальной жбан гермошлема довольно хмыкнул.

– Значит, господа здесь в частном порядке, – усмехнулся командир.

– На них спутниковые маячки, – напомнил боец. – В лагере знают, где они.

– Эту проблему мы решим. – Командир кивнул на спутниковую станцию возле дальней стены. – Устрой мне внеочередной сеанс связи.

А в это время Андрей с Волком молча прислушивались к гулкому звуку удаляющихся по коридору шагов.

– Кто они такие? – шепотом спросил Волк, когда шаги стихли.

– Я, кажется, узнал их командира, – ответил Андрей.

Волк вопросительно поднял бровь.

– Он так чудно подергивает головой. Начальник местной бригады спецназа – Мигель. И еще один, ходит враскоряку, как матрос по палубе, тоже спецназовец.

– Спецназ?!

– Похоже на то. Одежка их эта…

– Ну? – заинтересовался сталкер.

– Это экзоскелет. У нас в техотделе такие на доработке. Высший уровень защиты. Компенсаторная система: гидроприводы и электродвигатели. Любое движение усиливается. Грузоподъемность – килограмм двести. Танки ходячие.

За дверью вновь послышались шаги. Люди замерли, но тяжелая поступь безостановочно проследовала дальше и стихла в другом конце коридора.

– Спецназ всегда дает ориентировку научному центру, где будет работать: у них приказ, чтобы мы не попали под раздачу, – шепотом продолжил Мельниченко. – Почему сейчас не предупредили?

– Предупредили… – сплюнул Волк. – Мы сами сюда поперлись. – Он схватился за голову. – А они ведь тут всерьез и надолго. И свидетели им на фиг не сдались. Вот, мать твою, чего ж делать-то?..

– Валить, – отрезал Андрей, поднимаясь на ноги.

– Как?! – вспыхнул Волк, злобно глядя на зарешеченное окно.

– Бегом. – Меченый рывком расстегнул научный комбинезон, лихорадочно выгружая из потайных карманов аварийные заначки.

Несколько секунд сталкер смотрел на него непонимающе.

– Вовец, тебе чего, особое приглашение надо? – Андрей кинул ему маленький пластиковый мешочек с серой замазкой внутри. – Термит, крепления решетки. Живей давай – времени в обрез.

* * *

В кабинете начальника департамента Чернобыльской зоны заработала шифрованная спутниковая система.

– Дед, я отец, запрашиваю внеочередной сеанс связи.

– Разрешаю. – Генерал-лейтенант Диденко нажал кнопку приемника.

– Возле объекта задержаны двое сотрудников научного центра. Передаю данные.

Генерал взглянул на экран монитора, и брови его поехали вверх от удивления.

– Ну надо же, как тесен мир! – Он вызвал по внутренней связи своего зама: – Николай, зайди.

Реакция полковника Карасева была аналогичной.

– Где задержали? – быстро спросил он, едва взглянув на монитор.

– На объекте, – откликнулся Диденко.

– На втором?

– Да.

Некоторое время полковник молчал, лихорадочно соображая, что предпринять, а затем осторожно поинтересовался:

– Что будем делать?

– Сам решай – твой объект, – пожал плечами генерал.

– Но ведь лишние свидетели нам не нужны?

– Думай сам, Коля, нужны тебе свидетели или не нужны! – начал терять терпение Диденко. – И свяжись с отцом, он ждет.

Полковник Карасев размышлял недолго. Два научных сотрудника обязательно ляпнут что-нибудь лишнее, здесь полно иностранцев – данные могут попасть в западную прессу, и это вызовет новое паломничество. Такого поворота событий допустить нельзя ни в коем случае. Он включил устройство спутниковой связи:

– Отец?

– На связи, – отозвался динамик.

– Переходи к стандартной процедуре зачистки.

* * *

Горючая смесь с шипением пережгла стальную арматуру. Одним мощным нажатием люди выгнули край решетки на улицу и вывалились наружу в образовавшуюся щель. Позади загремел дверной засов.

– Стоять! – из комнаты донесся рев спецназовца. – Стоять, суки!!

Спецназовец подлетел к окну, высунулся в него, получил сокрушительный удар металлической балкой и навзничь хлопнулся на пол.

– Ноги! – крикнул Андрей, отшвыривая балку.

Они пустились наутек через площадь, а за их спинами уже начиналась погоня. Один за другим стальные гиганты выскакивали из здания, разворачивая свои пушки в сторону удирающих сталкеров. Раздался оглушительный залп. Площадь вскипела от раскаленного свинца, лишь чудом не зацепив беглецов.