– Ну… – котарий снова присел и загрустил. – С грамотой как-то всё гораздо серьезней.

– Нам очень жаль, – с сарказмом заговорил Альмарт, – что не оправдали ваших надежд, поэтому мы оставляем вас здесь, а сами идем дальше.

– Нет-нет-нет, погодите, – вскочил на ноги котарий и изобразил на мордочке полное раскаянье. – Я был не прав, спросив у вас бумагу. Ведь и так ясно по осанке и лицу вашей госпожи, что она и есть самая настоящая принцесса. Разрешите мне проследовать с вами в замок и служить вашей госпоже.

– Я не их госпожа, я их друг, – немного обидевшись за своих попутчиков, сказала Настя.

– Ох, простите. Не хотел обидеть. Вы понимаете, я ведь и правда очень хороший. А две рыбки в день стащить… так это просто привычка, как у всех котариев. Любим мы рыбу очень, без ума от нее. А я не привык вот так-вот, – он развел руками и покрутился, давая рассмотреть себя получше. – Это же просто ужас какой-то, так пообноситься.

– Интересно, как давно ты выпал из кареты, – с усмешкой поинтересовался Альмарт.

– Очень давно. Уже и не помню сколько дней назад. Проголодался, знаете ли, весьма. Попытался полевую мышь поймать, да сноровка уже не та.

– Мышь ловить – не рыбу на баронской кухне воровать, – вставил своё слово Гримлик. – Это уж точно.

– Да я и на сухарях могу, если придавит сильно. Но сейчас у меня и сухарика малого нет, – он скривил мордочку, словно собираясь разреветься.

– Ну хватит-хватит, – махнул рукой волкан. – Знаем мы, как вы любите разжалобить.

– Нет-нет, – поняв, что ни с волканом, ни со светлячком у него ничего положительного не выйдет, котарий полностью сосредоточился на Насте. – Ваше высочество, возьмите меня с собой. Я грамотен, аккуратен, честен и предан. А если вы меня не возьмете… я же с голоду помру. Как есть помру, прямо тут, на дороге.

– Но мы отправляемся очень далеко, – Настя указала рукою вдаль.

– В Лунийское королевство.

– В Лунийское?! – котарий от удивления грохнулся с пня, но быстро вскочил на ноги и принялся отряхиваться. – Вот уж да, – приговаривал он при этом.

– Лунийское королевство. Никогда в своей жизни не думал, что придется идти аж в Лунийское королевство.

– А кто тебе сказал, что ты пойдешь? – волкан посмотрел на Настю.

– Зачем он нам?

– А вдруг пригодится? – ответила вопросом на вопрос Настя. – Я даже знаю такую сказку, там все говорили, что они пригодятся, и потом, в самом деле, пригождались.

– От котариев еще никогда не было проку, – буркнул волкан.

– Скажите, а вы много видели котариев? – обиженно спросил Мурлыка.

– Нет, – отрезал Альмарт.

– Я так и думал, – снова взобравшись на пень, довольно промурчал котарий.

– Все так говорят, и мне так говорят… А вас, кстати, во все дома пускают?

– При чем здесь это? – смутился Альмарт.

– А при том. Есть такое слово… Сейчас вспомню… А-а. Стереотипы. Да-да, стереотипы. Это когда о вас думают не после того, как вас узнали, а по заранее распространенным слухам. Например, считается, что волканы очень злые существа и поэтому их не пускают в дома. А про нас говорят, что мы все поголовно плуты и воришки. Но ведь это не так. Две рыбы в день…

– Да надоел ты со своими рыбами, – перебил его волкан, окончательно смутившись. – Хоть три в день! Какое мне дело до твоих рыб?!

– Это я к слову, – насупившись, бросил котарий, и Настя заметила, как на его лапках блеснули коготки.

– Так, прекратите ссориться, – твердо сказала она и посмотрела на волкана. – Альмарт, давай возьмем его с собой. Всё, что случается само по себе, посылается нам судьбой. Это мне папа так говорил.

– Король? – тут же спросил котарий.

– Нет, не король. Другой папа.

Мурлыка хотел было что-то сказать, но, видимо, не совсем такого ответа ожидал. Поэтому он на какое-то время застыл с открытым ртом, а потом, кашлянув, медленно рот закрыл.

– Так мы всё-таки его берем? – спросил Гримлик, и Настя кивнула.

– Берем. И даже если он окажется не положительным, то мы таким его сделаем. Грабиуса же сделали? Сделали. А тут просто немного хитроватый котик.

– Я не котик, я котарий, – поправил Мурлыка и спрыгнул с пня. – Я готов следовать за вами куда угодно… Тем более, что, говоря честно, следовать мне больше некуда. А вам я и вправду могу пригодиться. Я, например, могу научить вас читать на фиальском языке, хотя странно, что вы не умеете.

– Я просто немного подзабыла, – соврала Настя, решив пока не открывать новому попутчику всей правды. Открываться можно только друзьям и родным – так учил папа. Который не король…, а намного лучше всяких королей.

– Тогда я легко это исправлю. Вы знаете, ваше высочество, я обучал грамоте самого барона, но он оказался бездарным учеником. Уверен, вы куда талантливее его. А за свои услуги я готов взять…

– Чего ты готов взять? – сурово перебил волкан.

– Ничего-ничего, – тут же ответил котарий. – Я готов проделать это совершенно даром, даже несмотря на свою большую учёность. А учёность у меня…

– Настиль, может дослушаем его по дороге? А то он так нам до вечера будет рассказывать о своей положительности.

– Хорошо, – улыбнулась Настя. – В путь. Мы должны к вечеру добраться до Желтого леса.

– О, я знаю, где находится Желтый лес, – подобострастно проговорил котарий, пристраиваясь справа от Насти. – Я его совсем недавно обходил пятой дорогой. Прежутчайшее место, могу вас заверить. Шерсть дыбом встает, как только послушаешь, что про этот лес говорят…

– Это моё место, я тут всегда хожу, – Альмарт не очень любезно отодвинул котария в сторону, но тот даже не стал возмущаться, а в два прыжка занял место по левую руку и продолжил, как ни в чем не бывало:

– А вы, кстати, с какой целью покидали свое королевство, ваше высочество? Что заставило вас отправиться в столь далекий путь, да еще и без транспорта?

Настя пожала плечами. Честно говоря, она не знала, что ответить, а врать больше не хотелось. Достаточно было маленькой лжи про то, что подзабыла фиалийский язык. И теперь от неё было неспокойно на душе. А что она скажет, когда котарий начнет её обучать и узнает, что она совсем не умеет ни читать, ни писать по-фиалийски?

– Вы знаете, уважаемый Мурлыка, – сказала она, поглядев на забавное существо, вышагивающее слева, – сказать честно, я никогда и не училась писать на фиалийском языке, так уж получилось. Вообще, даже странно, что я умею на нем разговаривать. Наверное, это произошло само собой.

– Разумеется. С вашим-то талантом, ваше высочество, – польстил котарий, даже не особенно вникая в смысл сказанного, и Настя облегченно вздохнула. Фух, когда не ожидаешь разоблачения твоей лжи – жить намного спокойнее. Лучше уж и не врать совсем, чем потом так мучиться.