Они вчетвером шагали по дороге целый день. Волкан шел немного впереди и постоянно смотрел по сторонам, чтобы успеть заметить какую-нибудь неожиданную угрозу, котарий шел слева от Насти и продолжал рассказывать о своей положительности, а Гримлик то сидел на плече Насти, то перелетал на плечо Альмарта, когда речь Мурлыки начинала его утомлять.

– А вот и Желтый лес! – не очень радостно пробормотал котарий и указал лапкой в сторону горизонта. Настя прищурилась, но ничего не увидела. – Да-да, – добавил Мурлыка, – у меня еще и преотличнейшее зрение. Лучше даже, чем у вашего друга волкана.

– Зато у меня отличный слух, – не оборачиваясь, буркнул Альмарт. – Да и зрение вполне себе. Я тоже вижу лес.

– А скажите, почему вы решили остановиться именно в Желтом лесу?

– спросил Мурлыка и, даже не дав Насте возможности ответить, продолжил.

– Не скажу, что лучшее место в Фиалии. Красиво – да, но как-то неспокойно. Мне кажется, что в этом лесу живет какая-нибудь не очень положительная личность. Например, злая колдунья. Может она и делает этот лес постоянно желтым. Может, она на него обиделась и поэтому не дает ему почувствовать, что такое весна. А ведь весна…

– Так, погоди, – перебил его приблизившийся волкан и посмотрел на Настю.

– А ведь и вправду, почему этот лес всегда желтый? Мурлыка в чем-то прав, разве не лучшее время года для деревьев – весна? Когда распускаются новые листочки, когда жизнь бьет ключом… Да и, почему-то, опасные личности его обходят стороной… Вон даже котарий его пятой дорогой обошел. Что-то ведь их пугает?

– Но солнце уже почти село, и нам все равно нужно останавливаться на ночлег, – сказала Настя, указав на оранжевое светило, приблизившееся к горизонту вплотную. – И Алия ведь сказала, что это очень безопасное место, только нужно расположиться с краю.

– И ни в коем случае не углубляться. – волкан задумался. – Алия на этом настаивала. А может быть… Хотя, ты права! Я больше готов поверить Алии, чем плуту котарию, у которого от слухов шерсть дыбом встает. И что я в самом деле?

– А кто такая Алия? – спросил Мурлыка, даже не обратив внимания на последние, сказанные в его адрес, слова волкана.

– Это добрая волшебница. Мы вместе с ней победили злого колдуна Грабиуса и вылечили светящихся фей.

– А-а, – протянул Мурлыка и, лизнув лапку, поправил лохматый чубчик на голове. – Но я ведь и не спорю. Если она сказала… Впрочем, мои ощущения всё еще подсказывают мне, что с этим лесом что-то не так. Не может сам по себе лес находиться в состоянии осени круглый год. Если бы лес мог выбирать сам – он бы никогда не согласился на такое.

Настя сама уже разглядела впереди лес и, увидев его, неожиданно вздрогнула. Он и действительно был очень красив – желтые листья разных оттенков восхищали глаз, но эта завораживающая красота была какой-то… неживой. Как будто все было сделано из пластмассы или пластилина. Котарий заметил испуг в глазах Насти и довольно мурлыкнул.

– Вот-вот, о чем я и говорю, – протянул он. – Что-то тут не так. Нет жизни в этом лесу. Наверняка, без злой магии не обошлось.

– Разберемся, – с бравадой бросил волкан и уверенно прибавил шагу.

Они медленно подходили к лесу, и чувство тревоги у Насти только усиливалось. В Желтом лесу не пели птицы, трава под деревьями была жухлой, и по большому счету, вся его красота была словно яблоко червоточинами, изъедена вот такими маленькими некрасивыми вещами. Даже волкан, как ни пытался выглядеть молодцом, но тоже немного поник и стал задумчивым.

А солнце, тем временем, уже скрылось за горизонтом наполовину и стало быстро вечереть.

Они вышли на опушку леса, под ногами зашуршали сухие опавшие листья, в нос ударил легко узнаваемый запах осени – вроде и приятный, но тоскливый.

– Нужно будет развести костер, чтобы всегда был свет, – решив больше не делать вид, что ему всё ни по чем, сказал волкан. – Я соберу сухих веток.

– Только не уходи в лес, – попросила Настя.

– Да тут и не нужно уходить далеко. Тут полно хвороста. – Альмарт обвел рукой вокруг себя. – Смотри сколько сухих веток.

– Я помогу – пискнул Гримлик и полетел вслед за волканом. Помощи, конечно, от светлячка было не много. Но понимание того, что с тобой верный друг, должно было, как ему казалось, придать сил волкану. Да и просто сидеть без дела Гримлик не хотел.

Они сделали десять шагов по направлению к Желтому лесу, и когда оказались буквально в нескольких метрах от него, поднялся шквальный ветер. Как будто в Желтом лесу кто-то включил огромный пылесос, желая засосать все, что есть вокруг.

Волкан от испуга отскочил и свалился с ног. Ветер стих. Желтая листва осела и перестала кружить. Весь лес принял прежнюю, словно забальзамированную форму.

– Гримлик – крикнул волкан. – Где ты?

– Мамочки, – выдохнул котарий, прижав лапки к груди.

– Куда он делся? – испуганно спросила Настя.

– Гримлик! Не смешно! Выходи! – совсем не скрывая своего испуга прокричал Альмарт.

– Я не думаю, что он спрятался, – промямлил котарий. – Вы же все видели – он был и просто исчез.

– Да, – согласилась Настя. – Нам нужно всем идти в то место, и мы должны перенестись туда, куда и он. Надеюсь, порыв ветра включится еще раз… И сможет нас поднять.

– Сможет – пробормотал волкан – В этом я не сомневаюсь, в прошлый раз я только чудом не улетел.

– Я не пойду, – завертел головой Мурлыка. – А вдруг он перенесся в логово страшной злой колдуньи? Говорил же вам, пятой дорогой обходить нужно этот лес. Нет, не послушали меня… Пришли сами в логово…

– Перестань, – мягко перебила Настя. – Даже если он перенесся в логово самой страшной на свете злой колдуньи, мы должны поспешить ему на помощь. Альмарт, ты как считаешь?

– Конечно! Мы же друзья.

– Ох, – вздохнул котарий и помотал головой. – Вот говорил же себе сколько раз… А-а, – он махнул лапой. – Была не была. Давайте пойдем вслед за ним. Надеюсь, злая волшебница не сожрет нас, как только мы появимся.

Он посмотрел на Настю, всем видом намекая, что пропускает её вперед. Настя подумала пару секунд и смело сделала первый шаг. Альмарт быстрым движением обогнал ее и пошел, как бесстрашный защитник, первым. До места, где пропал Гримлик, оставалось шагов около десяти-двенадцати. Сжав кулаки, Настя шла, размышляя о том, куда мог переместиться светлячок? А вдруг он попал в другой мир? И почему Алия сказала, что этот лес безопасен? Неужели она обманула…

Сорвался резкий ветер. Настя почувствовала, как ее ноги отрываются от земли. Перед глазами всё завертелось. Красивый желтый калейдоскоп, показывающий причудливые узоры. Как будто тысячи листьев решили закружить вокруг неё хоровод. Впереди, потеряв равновесие, нелепо кувыркался волкан. Совсем краем глаза Настя увидела делающего смешные кульбиты котария. Он пытался лапками уцепиться хоть за что-нибудь, но цепляться в этом круговороте было не за что. Настя тоже попробовала пару раз схватиться за желтые листья перед глазами, но на их месте оказывалась пустота.