Искусство владения оружием оказалось гораздо более сложным, чем мне представлялось. Я получил столько синяков и ушибов, сколько не получал за всю свою жизнь. Варган не щадил меня, лупил почем зря — трижды сломал мне руки, пять или шесть раз ребра, дважды голени.

Прежде чем я научился более-менее отражать его удары, я возненавидел самого Хранителя больше, чем рабовладельцев. Больше всего мечтал научиться владеть оружием так, чтобы изуродовать, изломать эту скотину, превратить его отбивную!

Я не могу передать ярости, охватывавшей меня во время тренировок, и ненависти, которую я испытывал к этому существу. Никакой похвалы — унижения, насмешки, издевательства. Через много лет я понял: это был жестокий, но наиболее эффективный способ выковать из меня совершенную машину убийства. Я должен был так ненавидеть своего учителя, так желать его прибить, чтобы это помогало мне максимально быстро запоминать приемы боя.

Никого не интересовали мои чувства. Что я для них! Потенциальное Дерево, Носитель! Да, важен для будущего, но еще важнее то, чем я стану для организации Хранителей. Это была учебка, только самый жестокий ее вариант. Некогда я читал, как готовят «морских котиков» — элитный спецназ американцев, вот это все чем-то напоминало мне то, что я читал об их тренировках. Если бы не жесточайший прессинг тогда, смог бы я сделаться тем, чем сейчас являюсь? Не знаю, не знаю…

Через два месяца занятий я начал вполне сносно фехтовать всеми доступными мне средствами убийства — лучше всего получалось у меня владение тяжелым деревянным мечом. Конечно, наши мечи были затуплены, но даже ими можно было спокойно переломить руку или разбить голову. Моя сила, огромная для обитателей этой планеты, позволяла мне вращать тяжеленным мечом — гораздо более тяжелым, чем те, что использовали все мои предполагаемые соперники. Со слов Варгана (да я и сам видел раньше), самые длинные мечи не превышали длины вытянутой руки человека, до плеча. Я не знаю, чем это было обусловлено — может, сопротивлением материала, того же дерева, может, каким-то традициями, — но меч индивидуально изготовлялся под каждого конкретного человека, и его длина соответствовала размерам его руки до плеча.

Вот тут я был на коне — без всякого ущерба для скорости я мог использовать меч длиной в полторы руки и более. Кто занимался фехтованием, тот знает, какое огромное преимущество дает большая длина клинка, да и не только клинка — даже более длинные руки дают рукопашнику большее преимущество. Мой меч, соответственно, будет очень тяжелым в сравнении с остальными и крепче их из-за своей массивности, а при столкновении двух клинков, как известно, выдержит тот, который прочнее. Про удары по доспехам уже и говорить не буду: одно дело врезать по ним легким клинком, а другое — здоровенной оглоблей.

Варган заявил, что после того, как я научусь сносно владеть мечом и копьем, занятия будут проходить при полном боевом снаряжении: в доспехах, в шлеме, в поножах — в обычной деревянной броне.

Так же хорошо у меня получалось работать копьем. Копье мало чем отличается от посоха — тот же посох, только покороче. Мой посох-копье был массивным, из железного дерева, вот им-то я и начал все-таки доставать Варгана, и с каким наслаждением, надо сказать!

Первый раз, когда я, вращая этим орудием убийства, врезал ему в бок, стал моим личным праздником, после чего Варган, морщась, сказал, что мое инопланетное происхождение дает мне преимущество, иначе бы он… Впрочем, этот адский Хранитель отыгрался на мне во время занятий с мечом и ножом. Ну а что делать? Это исчадье ада тренировалось пятьсот лет, а я только три месяца! Через пятьсот лет, возможно, я его за пояс заткну, но сейчас… сейчас я имел преимущества только в тех приемах боя, где требовались большая сила и умение быстро двигаться с тяжелым оружием.

Наконец в один из дней Варган привел меня в свою хижину, показал на груду деревянных пластинок, связанных ремешками, и сказал:

— Давай надевай, без этого снаряжения ни один воин не выйдет из дома, а уж тем более не будет наниматься на службу. Учти, воин здесь — существо очень влиятельное и обладает довольно высоким социальным статусом. Мы с тобой попозже изучим кодекс чести воинов, по пунктам. Если ты нарушишь какой-нибудь из этих пунктов, то потеряешь лицо. А потеряешь лицо — потеряешь свой статус и, соответственно, уровень заработной платы. Воинам с высоким статусом платят больше, их берут на службу более богатые господа, воины с низким статусом могут использоваться лишь как мясо или сбиваться в стаи грабителей на большой дороге.

— А что значит иметь высокий статус? Что такое статус воина?

— Их, статусов, десять. На каждый статус воин сдает экзамен — он должен выдержать три боя с одним или, по очереди, с тремя воинами, имеющими тот же статус, на который он сдает экзамен. В каждом большом городе есть школа фехтования, где обучают воинов, а также принимают экзамены на статус. Чем выше статус, тем, значит, выше умение его обладателя, а значит, выше его заработная плата. Каждый воин носит на груди татуировку со знаком воина — звездой. Чем больше звезд, тем выше его статус. Всякий раз при присвоении нового статуса ему выкалывается очередная звезда и выдается пергамент с подписями свидетелей. Это необходимо для того, чтобы подтвердить нанимателю законность твоего статуса — вдруг ты врешь.

— А если я потеряю этот пергамент? Как я докажу, что я имею такой-то статус?

— Это на усмотрение работодателя, но вообще-то дубликат твоего пергамента хранится в той школе, в которой ты сдавал экзамен, и тебе могут выдать копию — за деньги, конечно. Да и все экзамены принимают только за деньги, и немалые, — и чем выше статус, тем больше стоит экзамен.

— Представляю, какой тут простор для подкупа! — усмехнулся я. — Небось все вельможи имеют наивысший статус!

— А у вас разве не так? Если есть деньги, есть статус, неужели не найдется никого, кто бы не мог его купить? Купят, обязательно купят — люди одинаковы во всех мирах, или я не Хранитель…

— А что, больше никаких обозначений статуса воина, кроме татушки на груди, нет? Ну как узнать, какого он статуса, если на нем надета броня?

— На броне. Рисуют на броне, и все. Кстати, очень удобно, все низкостатусные сразу видят, кто есть кто, и меньше усилий на выяснение отношений. Боятся. Хотя… если соберутся несколько низкостатусных и нападут на высокостатусного — мало тому не покажется, загрызут шавки. Ты не придавай особо большого значения статусности и законам соответствия, сам же сказал — все покупается, все продается. Все это знают, но вслух об этом говорить не принято. Считай, что статусность нужна тебе для получения более высокого жалованья, и все тут. Ладно, давай ближе к делу — попытайся сам догадаться, как, что и куда пристроить. В будущем тебе придется надевать эти штуки в течение минуты. А желательно — нескольких секунд. И я тебе в этом помогу…

Помог, свинья деспотичная, устроил произвол, как в нашей армии. Читал я, как там солдат жрут. Пока не догорела спичка, одеваются за секунды. Причем бесконечное количество раз, на время. Вот примерно то же самое он со мной и делал. А когда я не успевал, хлестал плеткой. Спичек тут не было, но он брал маленькую палочку и зажигал ее от очага… Через неделю я уже надевал комплект брони за тридцать секунд. При этом он приговаривал: