Слушая эту речь, Ренки и правда чувствовал, что его, по простонародному выражению лейтенанта Бида, с грязью мешают. Однако три недели на капральской должности уже дали ему возможность убедиться в правдивости слов лейтенанта.

Да что там говорить! Единственное, на что пока был способен Ренки в своем новом звании, – это носить лычки. А во всем остальном без советов и указаний Доода он был словно слепой котенок посреди оживленной дороги: так и ждешь, что кто-то пнет, а кто-то и наступит. Где получать припасы на капральство? Сколько положено на солдата муки, крупы, дров или соли? Как не получить вместо нормального мяса кучу костей, а вместо крупы – сгнившую труху? Как не быть обманутым интендантами и обозниками? Как составлять и на чье имя писать рапорты и запросы? И еще тысячи мелочей, из которых и состояла должность капрала. Как оказалось, война – это не только атаки под барабанный бой в пороховом дыму и прочие романтические подвиги, а бесконечная чреда скучнейших вещей. Если бы Доод не был каждый раз где-то рядом, когда Ренки приходилось исполнять свои обязанности капрала, за эти три недели его капральство уже, наверное, сдохло бы с голоду и при этом осталось бы должно армии за продовольствие и обмундирование.

А еще… Даже его друзья, при всей своей доброжелательности, относились к повышению Ренки как к своеобразной игре, не воспринимая его всерьез. А у прибывших в капральство «новичков», многие из которых успели послужить в армии уже не один год, мальчишка с лычками капрала вызывал лишь недоумение и насмешки. Нет, конечно, его приказов слушались, ибо привыкли уважать капральскую палку, даже если ее держит мальчишка. Но когда дело касалось вещей чуть более серьезных, чем строевые упражнения, каждый раз взглядами требовали от Доода подтверждения приказа.

– Хорошо… – едва двигая губами от нежелания произносить эти слова, процедил Ренки. – Я буду учиться и постараюсь не создавать проблем.

– Вот и отлично! – просиял лейтенант Бид, внимательно смотревший за тем, как на лице его подчиненного гордыня сражается с разумом. – Доод был прав, ты и впрямь толковый парень, который далеко пойдет.

Ага… Вот он и идет… Под палящими лучами солнца, нагруженный не хуже верблюда. Изнемогая от жары и усталости и стараясь при этом делать вид, что ему все нипочем, чтобы быть примером для остальных солдат.

– Капрал Дарээка, к лейтенанту… – пронеслось по рядам.

И Ренки вместо того чтобы остановиться и дождаться, пока идущий сзади лейтенант его догонит, бодро потрусил в конец колонны.

– Смотри. – Лейтенант показал рукой куда-то в сторону горизонта. – Видишь вон там более темную полоску? Это русло ручья. Скорее всего, высохшего. Но Доод тебе показывал, как в таких местах воду искать. Так что берешь свою банду и еще двоих солдат, хватаешь всю пустую посуду – и туда… Когда будешь возвращаться, возьми на северо-запад и иди, пока не пересечете наш след. Места, где мы обычно останавливаемся, ты уже знаешь. Так что отыщешь нас. Вперед. Постарайся успеть до вечера.

Ренки даже немного воспрянул духом. Нет, перспектива сделать приличный крюк его отнюдь не радовала, но это было первое задание, которое ему поручили выполнить самостоятельно. И пусть не бог весть какое сложное, но ведь это только начало!

Он быстро высвистал своих приятелей, а заодно прихватил парочку солдат, постаравшись выбрать тех, что повыносливее. Объяснил им задачу, и они двинулись в путь.

До русла пришлось отмахать версты три, а потом еще с полверсты – вдоль русла. Наконец, нашли жиденькую поросль стелющегося по земле растения с крохотными листочками. Доод рассказывал, что у этой водянки вся сила уходит в корни, которые иной раз тянутся вниз на глубину чуть ли не в два человеческих роста, так что приходится постараться. Но коли докопаешь, воду найдешь обязательно.

– Киншаа, – начал командовать Ренк, – заберись пока на тот холм и посматривай по сторонам. Дроут, Таагай и Воосеек, начинайте копать. Готор, возьми Гаарза и Откара, и пробегитесь на полверсты вперед. Может, найдете еще воду. Ранцы пока можете оставить здесь.

Ренки хорошенько подумал, не упустил ли чего важного, решил, что нет, и, дождавшись, пока остальные скинут ранцы, сам с наслаждением снял груз.

Все занялись делом, и Ренки присоединился к копателям. Он, конечно, с куда большим удовольствием отправился бы в разведку с Готором. Но, увы… «Хочешь добиться уважения – всегда сам берись за самую трудную и противную работу», – так поучал его капрал Доод, да и Готор подтверждал это мнение. Ренки в минуты слабости уже начал подозревать, что Готор знал обо всех тех трудностях, которые навалятся на новоявленного капрала, и потому сам предпочел остаться рядовым, с которого спроса никакого и которому не возбраняется филонить и валять дурака.

Но так или иначе, несмотря на то, что за полгода каторги один только вид лопаты стал вызывать у Ренки почти болезненное омерзение, новоявленный капрал включился в работу. Благо копать армия научила его великолепно, хоть в специальную артель нанимайся.

Они уже добрались до влажного песка, когда внезапно вернулся Готор со своими людьми. «Как-то слишком быстро», – отметил про себя Ренки.

– Капрал, – официально обратился к нему Готор, явно играя перед двумя новичками. – Мы тут не одни!

– Докладывай, – нахмурился Ренки.

– Прошли мы чуть меньше полверсты. Нашли водную яму, а вокруг – верблюжьи следы. Свежие совсем!

– Как ты думаешь, сколько их там?

– Вон Откар говорит, что шестеро, – кивнул Готор на товарища… – А ему верить можно, он в следах разбирается.

– И куда они пошли дальше? – спросил Ренки, обращаясь уже непосредственно к Откару.

– Судя по следам, – ответил тот, – дальше, вдоль русла. Яма толком не вычерпана, выходит, они тоже ищут воду. Но не для себя, а на всю армию.

– Хм… А следов повозок не видели? – встрепенулся Ренки, вспомнив про бочки на колесах, про которые упоминал лейтенант.

– Нет, – качнул головой Готор. – Но думаю, коли разведка у кредонцев хорошая, бочки вполне могут появиться.

– А может – того? – предложил Гаарз. – Подстережем их, когда они обратно возвращаться станут, и это… Парочку оставим в живых, допросим и все узнаем. Опять же с этих егерей хороший хабар взять можно.

– Во-первых, – спокойно ответил Ренки, хотя ему очень хотелось рявкнуть на Гаарза, – мы сюда не за хабаром пришли. Во-вторых, был приказ двигаться так, чтобы нас не заметили. Ну а в третьих, они вполне могут обратно и не возвращаться, а пойти напрямик к своему лагерю. Так что быстро заканчиваем здесь и бежим к лейтенанту доложить о находке. Слушай, Готор… – в последний момент сообразил Ренки. – А вы там вокруг не очень наследили? По вашему следу сюда не придут?

– Ну наследили слегка, – ответил тот. – Без этого тоже никак. Так что, наверное, ты прав: надо удирать быстрее.

– Скоро ветер поднимется… – вставил свое слово Откар. – Довольно сильный. Следы заметет. Но и нам этот ветер лучше бы в укрытии встретить.