— Меня срочно вызвали по важному делу, — сказал я.

— Для меня это была большая потеря. — Ибн-Саран поднес к губам дымящийся кубок с черным вином.

Сулейман щелчком пальца оттолкнул несколько жемчужин.

Я сложил их в кошелек. Его интересовали бриллианты и опалы.

И то и другое — большая редкость на рынке драгоценностей Тахари.

Он поднял глаза на Алейну. Казалось, тело ее застыло. Между тем она танцевала. Со стороны можно было подумать, что она делает это против своей воли. Создавалось впечатление, что девушка старается не двигаться, но тело ее не слушается и подрагивает в такт сладостной музыке, выдавая в ней истинную рабыню. Глаза ее закрылись, зубки впились в нижнюю губу; она высоко вскинула руки и стиснула кулачки. Вопреки ее желаниям, тело девушки двигалось и продолжало соблазнять сидящих вокруг мужчин. Сулейман и Ибн-Саран лениво следили за проделками танцовщицы.

Кстати, мне пришлось целый месяц проторчать в оазисе Девяти Колодцев, прежде чем удалось добиться аудиенции у Сулеймана.

Не отрывая глаз от Алейны, Ибн-Саран поднял палец, и к нему с кувшином черного вина тут же метнулась босоногая рабыня в прозрачных шальварах и узкой накидке из красного шелка, оставляющей обнаженными живот и грудь. Она опустилась на колени и наполнила его кубок. Под прозрачной чадрой я разглядел металлический ошейник.

Она даже не взглянула в мою сторону. Вместе с кувшином черного вина рабыня вернулась на свое место.

Ибн-Саран поднял другой палец. К нему кинулась рыжеволосая белокожая рабыня, также одетая в чадру, шальвары и накидку. В руках она держала поднос с разными сортами сахара и ложками. Опустившись на колени, она поставила поднос на стол. Крошечной ложечкой, не превышающей в диаметре одной десятой хорта, она отмерила четыре порции белого сахара и шесть желтого, после чего разными ложечками размешала белый и желтый сахар.„По-том она прижала кубок к щеке, проверяя температуру. Поймав взгляд Ибн-Сарана, рабыня поцеловала кубок, протянула его купцу и, склонив голову, удалилась.

Я даже не обернулся, чтобы посмотреть на первую девушку, налившую вина из серебряного кувшина.

Интересно, кому она принадлежит, Ибн-Сарану или Сулейману. Скорее всего Сулейману, поскольку мы находились у него в гостях.

Сулейман неохотно отодвинул еще два камня. Я положил их в кошелек.

Танцуя, Алейна обернулась. Я улыбнулся. Под желтым шелком виднелся еще не заживший синяк. Она получила его на четвертый день после того, как к нам присоединилась высланная из оазиса Четырех Колодцев охрана. Это случилось на водопое. Алейна несла на голове огромный кувшин со взбитым молоком верра. Я видел, как все произошло, и считаю, что она сама напросилась. Алейна проходила мимо сидящего в тени красивого широкоплечего кочевника и вдруг принялась соблазнительно раскачивать бедрами. Кочевник вскочил на ноги и жесткими, как клеши, пальцами ущипнул ее за ягодицу. Визг рабыни был слышен за четверть пасанга. Она перепугала кайилов и верров, бурдюк полетел на землю; к счастью для нее, швы не разошлись. Она развернулась к обидчику, но кочевник, горой возвышаясь над невольницей, произнес:

— У тебя красивая походка, рабыня.

Она попятилась, споткнулась и, наконец, уперлась спиной в покосившийся ствол флахдаха.

— Ты хорошенькая рабыня, — продолжал он. — Я был бы не против с тобой побаловаться. — Она отвернулась, а он положил руку на ее грудь. Алейна подалась назад, царапаясь голой спиной о ствол дерева и отчаянно мотая головой. Таким образом ей удалось вскарабкаться почти на фут по стволу покосившегося дерева, прежде чем он впился поцелуем в ее губы, прямо через чадру, на которой осталась кровавая отметина. Затем он схватил ее за волосы и несколькими узлами завязал их на дереве, после чего повернулся и ушел. Она стояла возле дерева на коленях и рыдала, отчаянно пытаясь развязать невидимые узлы. Прошло более десяти ен, прежде чем, к удивлению всего лагеря, ей удалось освободиться. Самое досадное, что ее увидела Айя, рабыня Фарука, которая учила ее различным вещам. Айе не понравилось, что Алейна прохлаждается у дерева, а бурдюк со взбитым молоком верра валяется в пыли. Прежде чем Алейне удалось окончательно развязаться, Айя успела несколько раз огреть ее своим излюбленным предметом обучения — уздечкой для кайила с узлами.

— Лентяйка! — вопила она. — Все никак не наиграешься! Несчастная Алейна поставила бурдюк на голову и побежала исполнять порученную работу. Вечером, после того как Айя посчитала, что на сегодня хватит, и отпустила Алейну, рабыня прибежала ко мне жаловаться.

— Ну разве он после этого не ужасная скотина? — закончила она своей рассказ.

— Да, — кивнул я, — он — ужасная скотина.

— Почему ты не вмешался?

Я пожал плечами:

— По-моему, ты и сама прекрасно справилась.

— Вот как? — произнесла она и через несколько минут добавила: — Разве ты не должен защищать свою собственность?

— Должен, если она представляет какую-нибудь ценность.

— О! — вырвалось у Алейны, и она опустила глаза.

— Сними с меня тапочки, — приказал я. Она послушно согнулась.

Поздно вечером, свернувшись клубком у меня в ногах, она вдруг заговорила:

— Господин?

— Да?

— Он ужасная скотина, ведь так?

— Так.

Наступила долгая пауза. Затем я услышал:

— Как ты думаешь, я еще увижу его?

— Кочевники бедные люди. Я полагал, ты хочешь достаться богатому.

— Я не собираюсь ему доставаться! Я его ненавижу!

— О! — произнес я.

Спустя некоторое время она сказала:

— Господин?

— Да?

— Как ты думаешь, господин, увижу ли я его еще раз?

— Не знаю.

В темноте я услышал, как звякнула намотанная на ее лодыжку цепочка. Невольница замерла, стоя на коленях. Голова ее прижалась к циновке.

— Господин, — прошептала она.

— Да? — отозвался я.

— Может быть, я начну учиться танцевать?

— Кто это «я»?

— Алейна, твоя рабыня, господин, умоляет тебя научить ее танцевать.

— Может быть, ее и научат.

Некоторое время мы молчали.

— Алейна?

— Да, господин?

— Считаешь ли ты в глубине души себя рабыней?

— Может ли девушка ответить честно?

— Конечно.

— Я никогда не стану истинной рабыней, — ответила она. — Я женщина с Земли.

— О, — сказал я и улыбнулся.

Снаружи доносился шорох ветра, фырканье кайилов и перекличка стражников.