хохочет она, и я обожаю звук её смеха, любуясь мелкими морщинками вокруг глаз. ─ Оказалось, и правда собрался.

─ Это здорово, что у тебя теперь столько заказов.

─ Это всё благодаря тебе, моя умница, ─ опять не нарадуется, а мне до сих пор некомфортно. ─ Я бы никогда не смогла уйти с прежней работы и делать то, что хочу без тебя.

─ Мам, это всего лишь деньги, ─ привычно отмахиваюсь, видя, как она не согласна. ─ Но я не буду с тобой спорить.

─ И правильно, ─ грозит мне пальцем. ─ Потому что c матерью спорить чревато. Выкладывай, что там у тебя за история?

Когда готова, не могу больше молчать о нашем знакомстве с Михаэлем, да и от мамы вообще сложно что-то скрывать — я с ней всегда всем делилась. Про его брата я умалчиваю, не собираясь волновать её, но про предложение скрывать не получается, поэтому я как приговорённый жду своей участи, вернее, реакции на весь этот цирк.

─ Мам, а как бы ты поступила?

─ Сначала ответь себе, что ты испытываешь. Глядя на вас нельзя сказать, что ты к нему совсем уж равнодушна, ─ улыбается, а меня колет стыд.

Утверждать, что я к нему равнодушна — как минимум нечестно по отношению к себе самой. Он вызывает у меня много, слишком много эмоций, а у меня такое было только с одним парнем, хотя их даже сравнивать тупо. Но именно это и бесит, потому что с Максом всё было иначе.

─ Он меня пугает. Вернее, я…

─ Боишься себя, когда он рядом?

Киваю, не решаясь спросить, но мама и сама охотно продолжает.

─ Я знаю, каково это, но Ника, когда теряешь себя рядом с мужчиной, но я так же знаю, что ты — не я. Ты ни за что не позволишь кому-то руководить тобой, к тому же, у тебя есть куча друзей, которые горой за тебя встанут. Поэтому я всегда была за тебя спокойна. У меня, как ты знаешь, не было никого, кроме твоего деда, ─ признаёт со вздохом, и я сжимаю её ладонь. ─ Так что ничего не бойся. Но запомни — если всё-таки собираешься согласиться на этот, прости господи брак, пусть твой сталкер сперва придёт ко мне и обозначит свои намерения. И напомни ему, что я очень метко стреляю, ─ подмигивает, а у меня с плеч слетает часть груза.

─ Кстати, об этом…

Разговор успокаивает, заряжая меня такой уверенностью, какой не смог бы ни один лайф-коуч, и никой бармалей мне уже не страшен, что я ему и демонстрирую в ответ на позднее сообщение.

Я справлюсь.

Правда, пока ещё не понимаю, с чем придётся работать, но страха правда больше нет.

***

Утро, к сожалению, начинается совсем не с кофе.

В двери кто-то настойчиво звонит, и тут хочешь-не хочешь, а встать и спросить «какого хрена?» приходится, вот только слова застревают где-то во рту, потому что на пороге стоит довольно известная личность.

─ Так-так-так, ─ тянет знакомый тип с мятной чёлкой, в наглую протискиваясь ко мне в дом, сходу оглядывая меня пристальным взглядом. ─ Нам придётся изрядно потрудится сегодня.

─ Вик Кис-Кис? ─ неверяще оглядываю его в ответ, но мозг ещё не до конца проснулся, чтобы не списать это на галлюцинации.

─ Оу, так приятно, что сама Ника Самойлова меня узнаёт… Но времени у нас в обрез — пей кофе, завтракай, и меня угости, а потом придётся попотеть.

Я понимаю ровно столько, сколько мой кот, когда его привезли к ветеринару — впрочем, он и сейчас подозрительно косится на гостя, не спеша к нему подходить, пока тот уже разворачивает бурную деятельность в нашей гостиной.

─ Стоп, вечеринка, ─ тяну мужчину за локоть, ─ объяснений, я так понимаю, не будет?

Вздыхает так, словно это я заявилась к нему, но не раздражённо — скорее устало.

─ Зайчик, тебе этот бородатый обсосок ничего не объяснил что ли? ─ чуть выбивается из образа манерной дивы, а до меня вдруг доходит, откуда ноги растут.

─ А-а, ─ киваю уже более осознанно, ─ и что, он Вас в качестве крёстной прислал?

─ Меня не присылают, милая — я сам-то из дома не выхожу почти, ─ отмахивается, а потом уже безо всяких ужимок нормальным мужицким басом объясняет со всей серьёзностью: ─ Но его состояние в последнее время мне не нравится, поэтому давай ты сделаешь вид, что в восторге от его приглашения, а я помогу тебе с образом, потому что клянусь, нам обоим не захочется видеть его расстроенным. Не вкусно это всё.

Я так понимаю, что расстроенный сталкер — плохой сталкер?

─ Хорошо, ─ выдыхаю, понимая, что всё равно не сбегу от этого решения, ─ но тогда я хочу знать всё.

Легко переходим на «ты», потому как с апокалипсисом по имени Вик очень трудно не сорваться на мат, когда он словно одержимая белка на кофеине принимается примерять на меня все те платья, что притащил с собой — и тут уж не до выканья. Ей богу, им с Таей нужно обязательно познакомиться…

По словам мужчины, мероприятие, куда меня хочет отвести Его бородатое Величество устраивает Эдер-старший, и там будут все важны шишки в городе. Пугал ли меня такой масштаб? Очень. Я боялась встретиться лицом к лицу с возможным убийцей, но глупо было давать заднюю именно сейчас.

─ Не боись, ─ по-своему понял моё замешательство Вик, ─ главное, держись поближе к своему мужчине и не воюй с его бабушкой — она душка, если её не злить.

Бабушка…

Это ещё одна для меня неизвестная в этом уравнении, и с одной стороны, мне совсем не хочется ввязываться в это ещё сильнее, но в то же время, понимаю, что от её внука так просто мне уже не отделаться. Так есть ли смысл забивать этим голову?

И я в кои-то веки решаю отпустить переживания, отдавшись процессу.

Для меня, конечно, привычны все эти манипуляции с макияжем, переодеваниями и всем прочим, но я никогда не могла привыкнуть к этому. Никогда я не была любительницей всего этого ажиотажа, предпочитая восхищаться девчонками, однако сегодня что-то меняется.

Взглянув в зеркало после всех долгих и мучительных манипуляций Вика с моим лицом, я не хочу тут же смыть косметику, да и платье насыщенного винного оттенка так классно смотрится, что в это