мне совсем не по душе, ведь с таким типом я точно не знаю, как себя вести…

Вокруг сияют гирлянды на белых ёлках, расставленных по углам, хотя блеск бриллиантов затмевает любые огни, но в какой-то момент к нам приближается очень элегантно одетая женщина неопределённого возраста, приковывая к себе всё внимание, и все остальные теряются на её фоне.

─ Про наше знакомство можешь нести любую чушь — бабушке уже всё равно, ─ в последний момент предупреждают меня.

─ Бабушка? ─ едва не теряю дар речи, потому что вот эта невероятная, ухоженная дама не может быть чьей-то бабулей, тем более, собравшейся на тот свет.

─ А что, не похожа? ─ усмехается та, оказываясь рядом, и окидывает своим внимательным взором.

Я могу только догадываться, что она перед собой видит, судя по слегка поджатым губам.

─ Совсем нет, ─ наконец, нахожусь с ответом. ─ Я бы никогда не подумала, что вы родственники.

─ А она мне нравится. Ника, правильно?

Киваю, потому как словарный запас куда-то пропадает.

─ Лидия Владленовна, ─ представляется она, изящно поправляя светлый и совсем не седой локон. ─ Как ни странно, бабушка этого оболтуса.

─ Ну, вы тут общайтесь, а я пойду испорчу настроение отцу, ─ сбегает оболтус, и мне приходится брать на себя все удары.

─ Как же тебя угораздило связаться с этим мальчишкой?

Бес попутал.

─ Деньги, ─ пожимаю плечами, решая не особо запариваться с легендой — за меня уже всё решили, так зачем доказывать обратное? ─ Как я могла упустить свой шанс?

Секунду ничего не происходит, но тут неожиданно женщина хохочет, и звук её низкого смеха привлекает к нам внимание, на которое нам обеим неожиданно плевать.

─ Вот только мне, девочка, врать не надо, ─ незаметно утаскивает бокал у зазевавшегося официанта и отпивает игристого. ─ Я в курсе, каким может быть мой внук.

─ Тогда я не знаю, что Вам сказать.

─ Твоя честность мне импонирует, ─ признаёт. ─ Но лучше бы ты отказалась, ─ и, прежде чем успеваю хоть что-то понять, спрашивает: ─ Что ты хочешь, чтобы исчезнуть из его жизни?

И как это понимать вашу?

─ Простите?

─ По-моему, у меня нет дефектов речи, ─ безучастно сморит в сторону внука, сейчас о чём-то беседующего со своим братом, и я вся превращаюсь в изваяние, как только вижу Александра. ─ Ты не принесёшь ему ничего хорошего, Ника, и это лишь вопрос времени.

Я не знаю, что брат шепчет ему, поглядывая в мою сторону с мерзкой улыбкой, но мне не по себе. Эль превращается в одну сплошную глыбу льда, а я будто считываю его состояние, ловя откат и чужие эмоции. Что, впрочем, не мешает, продолжать беседу с бабушкой, не желающей принимать меня в семью.

─ С чего Вы взяли?

─ Я не обязана тебе отвечать, ─ вяло огрызается женщина, и мне хочется доказать обратное.

─ А я люблю вызов, ─ ослепительно улыбаюсь, и на миг ловлю её растерянность, правда, она быстро сменяется неприятной усмешкой.

Тут возвращается причина нашего спора, заставляя нас обеих замолкнуть — сталкер зол, и эта злость забирает весь кислород из воздуха.

─ Я так понимаю, настроение испортили тебе, ─ констатирует бабуля, но внук угрюмо молчит, и мне всё меньше это нравится.

Эдер-старший в этот момент поднимается на сцену, стуча ножом по бокалу, и все затихают.

─ Мне очень приятно устраивать этот вечер в отеле, который построил сам, ─ с гордостью произносит мужчина, и я отмечаю, что в жизни он создаёт ещё более неприятное впечатление, чем на фото, хотя другие этого не видят. Или не хотят видеть.

Его слова встречают аплодисментами — видимо, хорошо знают этого человека и все его дела, но мне ни горячо, ни холодно, пока он там ещё что-то вещает.

─ Объясни, что это вообще за сборище? ─ шепчу сталкеру, чтобы хоть немного быть в курсе, потому что интуиция просто кричит об опасности.

─ Под видом благотворительности отмывают свои грешки, ─ охотно делится со мной он. ─ Сейчас начнётся самое интересное.

Интересное не равно хорошее, и я убеждаюсь в этом уже на следующих словах.

─ А сейчас мы начнём то, ради чего здесь собрались. Девушки, чьи номера я буду называть, прошу ко мне на сцену, ─ улыбается он, и в этой улыбке арктические льды. ─ Не бойтесь, никто вас не съест, если сами не позволите.

Кто-то посмеивается, а вот у меня конкретно подгорает от нехорошего предчувствия.

─ Что происходит?

─ Увидишь.

Стоит ли говорить, что теперь мне хочется свалить ещё больше?

Эдер озвучивает номера, и когда звучит мой, примерзаю к месту.

Растерянно смотрю на Эля, но ему как будто всё равно, что со мной будет. Меня потряхивает от подскочившего адреналина, и как-то запоздало я забываю о своём уязвимом сердце, а ведь я по глупости не взяла таблетки на самый страшный случай…

Приказываю себе успокоиться и правильно дышать, пока иду к сцене, чувствуя, как в спину впиваются взгляды. Плевать. Я потом обязательно спрошу с него за всё, но если случится какой-то трэш, за себя не ручаюсь.

─ Итак, красавицы, вы все здесь, потому что за ваше внимание сейчас будут бороться собравшиеся мужчины, ─ продолжает папаша семейства.

Мужчинами многих даже с натяжкой назвать сложно. Толстосумы, больше напоминающие хряков, на которых едва сошёлся костюм, просто хищные типы с блестящими глазами, полными похоти, так и ждущие начала представления… Я словно перед стаей голодных скалящихся гиен стою вместе с остальными девицами, которые только рады такому вниманию.

─ Ну, кто готов раскошелиться? ─ улыбается Эдер, а я смотрю на его сыновей и ещё пытаюсь хоть как-то оправдать хотя бы Михаэля. ─ Не скупитесь на наших красавиц, ведь деньги, вырученные сегодня, пойдут в детские дома.

Как благородно… А ты не хочешь, часом, и животным помочь, которых собираешься лишить дома?

Был бы у меня сейчас микрофон, я бы наверняка не высказалась.

─ Девушки, покажите же свои выгодные стороны, чтобы стрясти с них побольше для несчастных детишек, ─ подмигивает мужчина, а меня подташнивает.

Я в курсе подобных мероприятий. Тебя выбирает самый богатый, ты проводишь с ним время, а деньги идут на благое дело, вот только если тебе не повезёт со спутником, возможно, ваша ночь закончится не на самых позитивных нотах.

Откуда я знаю?

Просто с моей мамой случилось нечто подобное в далёком прошлом, и