я с трепетом ожидаю, что наш прекрасный город защитит титул. А то, знаете ли, сегодня я имел удовольствие поговорить с боярином Шереметевым. У нас разгорелся небольшой спор, мне не хотелось бы проигрывать.

– Будьте уверены, не проиграете. – Я поклонился.

– Хотелось бы. А еще очень хотелось бы увидеть московский финал.

Упомянутый им боярин Шереметев являлся генерал-губернатором Петрограда – второго по значимости и численности населения города империи. А заодно и отцом прошлогоднего финалиста – Петра Петровича, тогдашнего второкурсника и одного из двух представителей Северной столицы. Год назад этот парень, как и Троекурова, проиграл Годунову. Но Годунов выпустился, а Петр Петрович жаждет все-таки взять титул. И по мнению большинства, считается главным претендентом на победу.

Обменявшись еще несколькими фразами о противостоянии двух столиц, мы с моей делегацией двинулись дальше.

В холле мы провели более сорока минут, то и дело здороваясь с кем-нибудь. Мой круг знакомств постепенно расширялся, однако птицы высокого полета к нам больше не подлетали. Ну а мы не подходили к ним, ибо к высокопоставленным аристократам обычно очередь выстраивается.

Зато я познакомился с представителями Выборгского княжества и великого княжества Тверского. Я находил такой выверт местной турнирной системы весьма забавным. У Оболенских есть свое великое княжество, но при этом еще и своя школа в Москве. Таким образом, после моего выхода в третий этап сразу два участника так или иначе оказались связаны с Оболенскими.

Наконец прозвенел звонок, означающий скорое начало торжества непосредственно на арене, и народ начал плавно стекаться на трибуны. Не скажу, что аристократы создали толкучку, но поток был довольно заметным.

– Прошу прощения, – пискнула какая-то девушка в серой школьной форме с гербом, на котором была изображена огромная открытая книга на фоне триумфальной арки. Девушка случайно врезалась в меня точеным плечиком.

– Ничего страшного, – с улыбкой кивнул я.

Шедший рядом с девушкой парень примерно моего роста бросил в нашу сторону быстрый взгляд и зашагал дальше. Смуглый, черноволосый, кареглазый. За сегодня я видел много чемпионов, но далеко не каждый из них держался столь высокомерно.

– Кто это был? – тихо спросил я у своих, когда неизвестная делегация прошла вперед.

– Понятия не имею, – равнодушно ответила Алиса.

– Я тоже не знаю, – призналась Троекурова. – Не видела раньше такого школьного герба.

– А я вроде видела, – задумчиво проговорила Ирина Александровна. – Но вспомнить не могу.

– Ну и ладно, – хмыкнул я. Кем бы этот тип ни был, турнир ему все равно не выиграть.

Трибуны были устроены на манер амфитеатра. Притом вместо кресел здесь рядами стояли диванчики с кожаной обивкой, а перед ними располагались небольшие столики. Места были распределены заранее, и нам достались два дивана друг за другом в первом и втором ряду.

– О, а вот и еще один московский чемпион, – раздался звонкий голосок соседки по первому ряду. Ею оказалась Вика Голикова, чемпионка Северо-Запада. – Говорят, вы болели, Аскольд Игоревич? – тут же выдала она. – Как неожиданно… – В ее голосе звучало разочарование.

Да, «географических соседей» разместили рядом друг с другом. Диван Голиковой и ее сопровождающих располагался между «моим» диваном и диваном делегации Северо-Востока Москвы – мужчин и юношей в черных кителях.

Диван справа от меня пустовал, но я уже догадывался, кто именно там разместится…

– Выздоровел, и теперь все хорошо, – добродушно ответил я. – Благодарю за беспокойство.

– А потом еще и проиграли дуэль. – Вика покачала головой. – Это так странно…

Всем не дает покоя моя болезнь… А если бы не дуэль, мало кто об этом бы узнал. Спасибо Кузьме и Алене за повод, а нашему клубу журналистики – за отличную статью.

Вскоре прибыл второй мой сосед. Представитель Кремлевского лицея, сын министра вооруженных сил Российской империи, змей, прикидывающийся добрячком.

И разумеется, он тоже поднял эту тему, после того как любезно поздоровался со мной и моими сопровождающими:

– Аскольд Игоревич, слышал, у вас проблемы со здоровьем. Приношу свои искреннее соболезнования. И прошу вас не переживать о чести столицы. Ее защита в надежных руках.

– Благодарю за столь высокую оценку моих бойцовских способностей, – с улыбкой ответил я.

После того как я немного подмочил репутацию ради выгодных коэффициентов, польза от общения с высокородными детишками уменьшилась. Не говоря уже о том, что на третьем этапе турнира осталось еще меньше тех, кто верит, будто бы простолюдин, хоть он и чемпион Юго-Востока Москвы, может представлять угрозу для дворянина. Так что мысленно я желал скорейшего начала представления.

И, к счастью, долго ждать не пришлось. После того как прозвенел второй звонок, трибуны начали заполняться еще активнее. А спустя две минуты после третьего звонка на огромную арену вышел представительный мужчина в черном фраке и громко объявил:

– Дамы и господа, мы рады вас приветствовать на трибунах Кремлевской бойцовской арены! Начинаем церемонию открытия финального этапа всеимперского бойцовского турнира!

Глава 12

Церемония открытия мне понравилась.

Даже «обычные» развлечения вроде выступления именитого певца или известного танцевального коллектива выглядели зрелищно благодаря использованию большого количества ярких декораций, костюмов и освещения.

Но тем не менее выступления обычных артистов не смогли тягаться в зрелищности с показательным боем двух Гуру… Во время этого боя зрители будто окаменели и позабыли, как дышать! Особенно когда воздух над половиной арены заполнила стая огненных птиц, а напротив птиц замерли сотни мелких водяных рыб. На самой арене «мерились взглядами» армии огненных львов и водяных дельфинов. А потом две орды противоборствующих атрибутов ринулись в атаку друг на друга…

Очень впечатляюще.

Причем, как сказал ведущий: «В интересах безопасности зрителей Господа Гуру заметно сдерживают свои силы».

Еще два Гуру находились между ареной и трибунами, чтобы в случае непредвиденных ситуаций прикрыть стихийными щитами зрителей. Когда сражаются Гуру (пусть и в показательном бою), нельзя полагаться на прочность бронированных стекол, разделяющих трибуны и арену.

Когда бой Гуру закончился, ведущий объявил со всеми причитающимися почестями, что сейчас на арену выйдет еще один Гуру.

Через четырнадцать секунд твердой походкой на арену вышел крепкий низенький мужчина с приметной черно-белой бородой, заплетенной в три тугие косы.

Это был самый значимый Гуру страны.

В наш «Объединенный фронт» входила планета Дваргон, которую населяли дваргонцы. Типичная фигура этих бородатых ребят – квадрат. По меркам александрийцев, они были коротышками, но при этом коротышками весьма боевыми. Закованные с ног до головы в космодоспехи с любимыми гравитационными молотами в руках, они наводили ужас на своих врагов одним лишь видом.

Глядя на идущего по арене Гуру, я вспомнил об этой расе. И пусть человек, которого я сейчас вижу, ниже ростом и уже в плечах, чем среднестатистический дваргонец, молот в его руке смотрелся бы очень уместно.

– С ума сойти – канцлер!.. – послышались со всех сторон изумленные голоса.

– Удивительное дело!

– Вот так новости!